Засечь "зверя" оказалось очень легко. Уже через пять минут Тао и Фоби установили, что грузовик едет по той же дороге к лиманам, куда все ходят за столовой солью. Тао сразу перевел джип на первую скорость, азартно сжимая рулевое колесо. Автомобиль довольно высоко подскакивал на кочках. Тао всегда любил скорость, но сейчас егоподгонял еще и гнев на негодяя Сыча, который сбежал с базы, угнал "зверя" да еще и ранил Джетт. И мало того - еще и Луча позвал на помощь. Справились два оболтуса с одной девушкой. Поодиночке Джетт бы их скрутила как щенков.
Фоби рядом с ним подбрасывало на сиденье и кидало в разные стороны, но он не цеплялся за приборную доску, не вскрикивал и не сквернословил и даже не изменился в лице. И где только Джетт себе такого парня откопала? И мозги у него варят, и говорит как пишет, и явно не размазня какой-то.
- А искушения... - неожиданно возобновил прерванный разговор Фоби. - Я научился прежде всего слушаться своего рассудка и оценивать возможные последствия своих действий далеко вперед. И еще я неплохо понимаю мотивы поведения людей, с которыми имею дело. Я не ребенок, которого поманили пирожным.
Тао изумленно посмотрел на него. Нет, парень точно странный. На бешеной скорости подскакивает чуть ли не на метр, один раз чуть башкой не приложился о раму, а философствует как на пикнике.
- Это хорошо, - сказал Тао вслух. - Потому что ему только попадись, и... - он болезненно дернул уголком рта. - Внимание!
Вдали показался "зверь". Он тоже шел на большой скорости, пылил как бешеный, ввосю кочегарил черным дымом и почти скрылся в облаках пыли и дыма.
- Какой план? - коротко спросил Фоби.
- Для начала - остановить их.
В "звере" их тоже заметили, потому что огромный грузовик затрясся, запрыгал, набирая скорость, но большая масса на этот раз сработала против Сыча и его брата. Дистанция между "зверем" и джипом стремительно сокращалась. Джип поравнялся с грузовиком, вырвался вперед.
- Нервы крепкие? - спросил Тао.
- Не жалуюсь, - ответил Фоби.
- Тогда приготовься, будет круто, - Тао бросил джип вперед. Они обошли "зверя" и теперь ехали прямо перед ним. Грузовик снова задергался и начал тыкаться в стороны, пытаясь объехать машину, но Тао ловко маневрировал на дороге, постоянно оказываясь на пути "зверя". На одном из маневров "зверь" не вписался в небольшой поворот. Грузовик швырнуло в сторону и со скрежетом ударило о дерево. Дернувшись, громадина замерла.
- Вперед, - Тао заглушил мотор джипа, выскочил из машины, на ходу выдернув ключи из замка зажигания и поспешил к грузовику. - В рукопашной сечешь?
- Справлюсь, - Фоби не отставал от него.
- Заходим к кабине с двух сторон!
Как видно, Сыч и Луч не сильно пострадали от удара, но слегка все же ушиблись, потому что выскочили из машины с небольшим замешательством, совершенно обалдевшие.
- Луч, ходу! - заорал Сыч и уже рванул вдоль трейлера, когда его настиг Фоби. На бегу чужак синхронно пнул Сыча в лодыжку и рванул за шиворот. Потеряв равновесие, Сыч так брякнулся на спину, что увидел все звезды в утреннем небе. А потом различил ненавистную физиономию белобрысого хиляка, нового рекрута, и от ярости мгновенно с диким ревом взвился на ноги. Фоби тут же отбил его атаку.
- Ты поплатишься за Джетт, предатель, - тихо сказал новичок. Сыч закружился вокруг него, пытаясь пробить его оборону, и огрызнулся:
- Смотри сам не напросись, выскочка! - тут он отлетел к трейлеру от короткого удара в грудь и стал жадно ловить ртом воздух. "Гром и молния, этот белоручка лупит меня как классный воин!"
Луч даже не успел отбежать от кабины, когда Тао рванул его за шиворот, развернул к себе, оглушил короткой серией ударов по лицу и корпусу и швырнул на землю, прижав болевую точку на предплечье.
- Тебе повезло, что ты жив, крыса, - Тао, даже не запыхавшись, застегивал на запястьях Луча наручники. - Не вздумай бежать или изображать из себя героя, - вождь Покровителей туго связал пленнику щиколотки. - Я зол, как черт, и если меня еще доводить, могу натворить страшных вещей!
Когда Тао ушел по ту сторону грузовика, откуда доносились возня, хрип и брань рукопашной, Луч потряс гудящей головой. Тело повиновалось с трудом; мышцы свело судорогой от боли. Даже грудь сдавило, и дышать было трудно. "Как же Тао ухитрился так меня отдуть? Здоров же он махать кулаками!"
Тао смотрел на Фоби и Сыча, катавшихся по земле. Может, вмешаться? Или пусть новичок сам покажет, на что способен? А у Фоби хорошая тренировка, даром что руки белые, нежные, и ногти чуть ли не отполированы. Но и Сыч тоже хороший боец. Пока налицо ничья...
В какой-то момент Сыч отвлекся на взгляд Тао и пропустил удар в солнечное сплетение, от которого свернулся чуть ли не бубликом.
- Молодец, Фоби, - Тао бросил новичку веревку и наручники. - Где учился?
- Дома, - лаконично ответил Фоби, сковывая руки Сыча.
- Я бы вас прикончил, крысы, - тихо сказал Тао, когда они с Фоби связывали Луча и Сыча спиной к спине и вталкивали в трейлер. - Но об тебя, Сыч, и мараться неохота. Лучше бы ты себе шею сломал!
- Да, может быть, - угрюмо буркнул Сыч. - Что с Джетт?
- Иди ты!!! - Тао пинком втолкнул братьев в прицеп и запер дверь.
- Вызови Покровителей забрать джип, и едем на лиман, - скомандовал он, прыгая в кабину "зверя". - Неспроста они туда так спешили.
Фоби быстро связался по рации с базой, вызвал Саваджа и Верзилу и прыгнул в кабину рядом с водителем.
- Надеюсь, он не заглох от удара, - Тао повернул ключ в замке зажигания.
- А ты проверь, - посоветовал Фоби.
Мотор заурчал ровно, грузовик задним ходом отполз от дерева.
- Лихо они треснулись об дерево! - теперь, когда "зверь" был снова у них, Тао немного повеселел. - Сыч словно пьяный был, дерево не объехал! И что это с ним? Вроде такой умелый водитель!
- Бывает, - голос и улыбка Фоби говорили о том, что новичок знает больше, чем говорит.
... - Извини, я вас подвел, - Сыч был подавлен. - И тебя подставил.
- Да ладно, - вздохнул Луч. - Кто ж знал, что дерево на дороге подвернется.
- Сам не знаю, как это вышло. Словно какая-то сила вырвала у меня руль и швырнула "зверя" в сторону.
- Может, грузовик был неисправен. Машины часто ломаются...
- Да еще этот Фоби, башмак ему в пасть. Он из машины так на нас пялился, как будто желал, чтоб мы шеи сломали, как раз перед тем, как мы в дерево въехали. Он сюда уже давно таскается, почти зелен. Сначала с Джетт гулял, потом она привела его к Тао как рекрута. Ну, Тао взял его на стажировку... Эх, дали бы мне этого блондинчика, я б ему устроил стажировку! Пусть со своими чужачками гуляет, а к нашим девчонкам не пристает!
- Ты его ревнуешь к Джетт?
- Лучше бы я не любил ее! Для всех нас было бы лучше!

- Развяжите нас, и надо смываться, - попросил Луч. - Вдруг они вернутся или пришлют сюда других Покровителей?
- И как нам быть дальше? - растерянно спросил Ной. - Все люди из СЕверного Колла в плену у Покровителей, а мы теперь не знаем, как их вызволить.
- А знаете, о чем подумал я? - Кван стал распутывать веревку, которой были связаны Луч и Сыч. - Этот новый Покровитель Фоби сказал, чтобы мы не становились у него на пути. А если он хочет повергнуть Повелителя и сам завладеть Раем? Может, нам надо выждать, пока у них начнется заварушка и под шумок попробовать освободить народ Ноя и Бекки?
- Ты думаешь? - Женева возилась с веревками на ногах братьев.
- А если Фоби еще опаснее, чем Тао и Повелитель? - Луч с наслаждением пошевелил освобожденными ногами. - Он избавит нас от старого психа, а потом втянет в еще большие неприятности.
- Это верно, мне его рожа сразу не понравилась, - Сыч сплюнул. - Эй, есть у кого гвоздик или шпилька? Надо как-то открыть наручники.
- Это пойдет? - Бекки вытащила заколку из волос.
- Отлично, - Сыч неколько раз ковырнул металлической ножкой заколки в замке наручников, и "браслеты" зпали на землю. Потом Сыч так же ловко освободил руки брата.
- На всякий случай надо выждать, - сказала Аришка по дороге в укрытие. - Но на всякий случай мы должны держать Покровителей под наблюдением, особенно - Тао и этого чужака.
- Может, Повелитель Тьмы против него милым старичком покажется, - пробурчал Сыч.

Джетт лежала в полусне после болеутоляющего отвара, который ей дал лекарь. Дикс перевязал ей ребра и вывихнутую руку и заботливо спросил:
- Голова у тебя не болит?
- Немного, - призналась Покровительница.
- Тошнит?
- Слегка.
- Хм... У тебя сотрясение мозга. Не очень сильное, но полежать надо. Сейчас я принесу тебе болеутоляющий чай. Постарайся заснуть после него, быстрее очухаешься.
После отвара боль и тошнота немого отступили, но заснуть не удавалось. Джетт не могла не думать о том, что Тао и Фоби уехали за этими крысами Сычом и Лучом. Как долго их нет! Почему они никого больше не взяли с собой? Близнецы явно на все способны, а у них еще и друзья. Теперь их семеро. Двое против семерых. Отвратный расклад.
Джетт лежала, натянув холщовое одеяло почти до самых глаз и закрыв глаза, и ровно размеренно дышала, как крепко спящий человек, чтобы никто из ребят, сующих нос в подсобку, не прицепился с вопросами. Вот тупицы, лекарь же сказал, что ей нужен покой, а какой это покой, когда в двери все время лезут чьи-то рожи? И как долго не слышно шума мотора "зверя"! Повелитель то и дело выползает в мастерскую и что-то скрипит. Савадж и Верзила привели джип Тао. А самих Тао и Фоби все нет. "Если номады что-то с ними сделали, - подумала Джетт, - я когда выздоровею, всем им устрою тридцать три неприятности!"
Ее осторожно тронули за плечо. Открыв глаза, Покровительница увидела женщину из Северного Колла, подружку Тао, единственную, кого Повелитель не отправил на работы на руднике. Она была на вид еще довольно молодая, высокая, тонкая, с продолговатым бледным лицом и вытянутыми к вискам карими глазами и копной длинных волос цвета корицы. В обтягивающей футболке и широких брюках она казалась еще выше и тоньше. В руках женщина держала стакан с ярко-синей жидкостью.
- Грозовой камень? - говорить пришлось шепотом, чтобы не потревожить сломанные ребра и не вызвать новый приступ боли.
- Да, выпей, - женщина протянула ей стакан. - Повелитель пьет его уже десять лет и благодаря этому омолодился и стал здоровее многих молодых людей. А мне он ухитрялся добавлять грозовой камень в кремы и шампуни... Может, и тебе станет лучше. Давай я помогу тебе сесть или подержу стакан.
- Я справлюсь, - превозмогая боль, Джетт села и крепко ухватила стакан, надеясь, что онемевшие пальцы не разожмутся. Не хватало еще ей, воину, принимать помощь от чужачки!
Она двумя глотками осушила стакан. Синяя вода на вкус была как в минеральном источнике, только не шипела.
- А Тао не возвращался? - спросила Джетт, возвращая стакан.
- Когда я выходила, на экране ничего не было.
- Черт!
- Не переживай. Они справятся. Не волнуйся, отдыхай.
Из мастерской раздался квакающий голос Повелителя: "Где Синдия?!". Женщина поморщилась:
- На секунду отойти нельзя! Ему вечно кажется, что против него плетут заговор. Совсем помешался на старости лет.
Когда за ней закрылась дверь, Джетт устало закрыла глаза. КАкими напряженными выдались последние дни! Сначала они сбились с ног в поисках ядра кометы "Немезиды", потом ловили номадов и отстреливались от их животных, потом появился повелитель, а Сыч спятил. "Мне так хотелось отдохнуть! Не думала, что для этого придется грохнуться из кабины грузовика!"
СВернувшись калачиком, Джетт заснула.
Проспала она чуть больше двух часов, но проснулась бодрая и свежая, как после полноценного восьмичасового сна. Тошнота и изматывающая боль в висках и груди ушли совсем, правая рука двигалась свободно и легко, и опухоль спала.
Из-за двери донесся голос Повелителя:
... - И все же не увлекайся этой благотворительностью, Синдия. Я тебе говорил,  для чего нам нужен грозовой камень.
- Иногда мне хочется быть оригинальной, скажем, сделать благое дело, - хмыкнула та женщина. - Это довольно забавно. Ты не пробовал?
- Я столько лет изображал добродушного ученого осла, что теперь уже нет настроения продолжать выпендриваться.
- А я не притворялась лучше, чем я есть. Все знают, что я такая же дрянь, как и ты, отец, а может и еще хуже.
- Надеюсь, я в тебе не ошибся. Ной меня сильно разочаровал. Сначала он казался мне перспективным мальчиком, будущим научным гением, а теперь он готов отрицать всю науку, защищая этих никчемных животных из ХХ века.
- А я всегда видела, что у Ноя при всех его талантах ум еще детский, и он очень увлекающийся человек. Он просто влюбился в одну из номадских девчонок и вслед за ней бредит их идеями возрождения животного мира. Интересно, на чем он свихнется, когда перебесится?
- Не знаю. Я велел отвезти его с сестрой в глубь пустыни.
- Ты настоящий отморозок.
- Я мыслю рационально.
- Я не думаю, что Сыч выполнил этот приказ. Если после этого он сговорился с братом угнать "зверя", то, скорее всего, Ной и Бекки сейчас не в пустыне, а со своими номадскими приятелями.
- Если ты права, наши проблемы только начинаются. Что с той девушкой?
- Спит. И ей явно гораздо лучше.
- Похоже, что грозовой камень дает не только молодость и долголетие, но и ускоряет заживление ран и переломов и восстанавливает силы. Интересный итог эксперимента, Синдия. Честно говоря, я тебя недооценивал. Я пойду следить за монитором. А ты, если встретишь Тао, прикажи ему поторопить инженеров с проверкой "зверя". Грузовик может нам еще понадобиться исправным.
- Хорошо.
После паузы, очевидно, когда Повелитель ушел, Синдия пробормотала:
- В одном ты прав: твои проблемы еще только начинаются, Повелитель Тьмы, ха-ха. Мозги у тебя давно во тьме.
Потом она приоткрыла дверь подсобки:
- Мы тебя разбудили разговором?
- Я сама проснулась. Тао и Фоби уже приехали?
- Да. Тао пошел проверить посты у рудника. Фоби тренируется в стрельбе. Они благополучно привели "зверя" в лагерь.
- А эти придурки номады?
- Тао решил, что если взять Сыча и его брата в плен, то их друзья снова начнут лазать в лагерь, чтобы вызволить пленников, поднимут тарарам, а нам это сейчас не нужно. Тао отпустил их и велел не совать нос на базу. Когда они с Фоби доложили об этом Повелителю, тот начал бубнить, что Тао должен исполнять его приказы, а не самовольничать. Но Фоби ответил, что по приказу Повелителя Сыч уже и с Ноем и Бекки разобрался, и на старую базу съездил. Возразить моему отцу было нечего, и он только велел на будущее согласовывать действия с ним.
- Ишь, деловая колбаса, - поморщилась Джетт.

- Ты не виноват, - Джетт попыталась обнять сведенные судорогой плечи Тао.
- Я знал, что так ты и скажешь. Ты всегда меня успокаиваешь, когда я завожусь до белого каления. Но я-то и сам знаю... Хотя спасибо за участие, - Тао болезненно поморщился.
- А что у него за власть над тобой? - спросила Джетт. - Ты мне так и не рассказал, что Повелитель с тобой сделал. Почему ты не можешь просто влепить в него пулю или шарахнуть по башке? На этого старикана плюнь, и он развалится.
- Проклятье, я не могу тебе этого рассказать! - почти заорал Тао. Потом спохватился и понизил голос:
- Я думал, он тебе все расскажет, чтобы еще раз меня унизить. Он всячески подчеркивает, что я теперь ноль без палочки.
- Не говори так о себе, Тао. Хорошо, расскажешь когда сочтешь нужным... Ты не видел Фоби и Синдию? Они о чем-то хотят с нами поговорить и просили меня найти укромное место. Я кое-что придумала...
- Кажется, я ухватил твою мысль, - Тао хлопнул рукой по крылу "зверя". - Сыч ведь так и не съездил на старую базу за документацией.
- Ага, - широко улыбнулась Джетт. - И так как обстановка в Раю становится опасной, лучше если поедет не один человек, а трое, или четверо!
- Ты молодчина, подружка, быстро просекаешь!
- У тебя училась, Тао!
... Повелитель слушал их, пытливо всматриваясь в лица парня и девушки, стоящих перед ним. В изобретательном уме опытного авантюриста шла напряженная работа.
- Этих крыс, номадов, теперь восьмеро, - говорил Тао. - Из них трое - здоровые парни. Аришка стоит их. Женеву, Квана и Чипа тоже нельзя сбрасывать со счетов. Да и сестра Ноя тоже может завернуть поганку.
- И нужен человек у экрана в салоне, - подхватила Джетт. - Нужно прослеживать местность на случай засады. И лучше пусть это будет кто-то, кого детишки хорошо знают.
- И вы решили, что этот кто-то - Синдия? - уточнил старик.
- Ной и Бекки хорошо знакомы с ней. Она - правитель их города.ж И они могут ненавидеть ее, но побоятся причинить ей вред по привычке подчиняться. Да и к тому же, Синдия тоже хороший воин, как и мы.
- В Косово и Афганистане она прекрасно научилась воинскому искусству, - проворчал Повелитель. - Хорошо, я разрешаю вам ехать вчетвером и взять "зверя". Ты не возражаешь, Синдия?
- Я сама вызвалась, - усмехнулась женщина. - Ной и Ребекка действительно не посмеют напасть на меня и удержат своих приятелей. Я - залог безопасности для группы Покровителей!
Повелитель снова испытующе посмотрел на нее, потом хмуро кивнул:
- Поезжайте.
- Надеюсь, мы не переигрываем, - сказала Синдия уже в коридоре. - Слишком хорошая игра тоже его насторожит.
Фоби ждал их около "зверя". И Джетт снова подумала, какой ее друг странный и не похож ни на кого в Раю. Его зеленые глаза - такие холодные, и в то же время - такие живые. Взгляд - как будто парень в свои двадцать с чем-то лет уже имеет изрядный горький опыт. Может, у него опыт даже больше, чем у нее или у Тао. Не меньше - это точно.
Фоби лениво поглаживал тонкой белой рукой крыло "зверя". Другой рукой он поправлял ремень лазергана на плече. И Тао про себя отметил, что парень и вправду не белоручка, и умеет обращаться не только с расческой и посудой, но и с оружием. Высокий, тонкий, прямой, с величественным видом, он не пыжился, не изображал из себя самого крутого, в отличие от зазнайки Аришки. Фоби выглядел непринужденно, это было естественное поведение человека, привыкшего повелевать, сражаться и побеждать, а не прятаться, пугаться и хитрить. Закатное солнце запуталось своими лучами в его белокурых волосах, и они казались сейчас огненными. Фоби ни на миг не выглядел частичкой Рая - он был над толпой, вне ее, ни на миг не сливаясь с ней.
- Надо привезти документацию со старой базы, - громко, чтобы слышали постовые Покровители во дворе, сказал Тао. - Повелитель отправил меня и Джетт и поручил тебе сопровождать нас, Фоби.
- Слушаюсь, - так же громко ответил Фоби, чуть улыбнувшись в знак одобрения. Синдия еле заметно кивнула ему. "Надеюсь, он не очень изменился за эти годы. Раньше для него слова "невозможно" не существовало. И, похоже, сейчас - тоже!"
Она заняла место в салоне у монитора, а Тао, Джетт и Фоби поднялись в кабину. Джетт села за руль. Надевая автомобильные очки, она почувствовала, что ее руки слегка вздрагивают. Фоби успокаивающе коснулся ее ладони и ободряюще кивнул.
- Может, расскажешь что-нибудь по дороге, Фоби? - спросил Тао, когда "зверь" выезжал со двора. - Я уже замучился ждать объяснения, как ты заставляешь машины врезаться в дерево, вырубаешь тормоза у грузовиков и открываешь бочки с мазутом, даже не дотронувшись до них!
- Синдия тоже хочет кое-что вам рассказать, - тонко улыбнулся Фобос. - И лучше будет, если наши рассказы будут дополнять друг друга, чтобы вы получили полную информацию, - под автомобильными очками лицо Фоби стало совершенно неподвижным и закрытым. - Извини, Тао. Но неужели ты не подождешь еще час?
- Башмак тебе в пасть, - проворчал Тао. - Ладно. Езжай быстрее, Джетт!
До старой базы "зверь" доехал меньше чем за час. Джетт, обуреваемая нетерпением, выжымала из грузовика предельную скорость и жалела, что "зверь" слишком громоздкий, и на нем не всегда возможно срезать милю или две по бездорожью, как на легкой машине. Во двор базы "зверь" влетел, едва не снеся развалины локатора, взорванного Ноем несколько месяцев назад, и затормозила так резко, что водительница и пассажиры чуть не слетели с сидений.
- Я чуть не свернула себе шею, - попеняла СИндия, выйдя из салона. - Кто тебя учил водить, Джетт?
- Пошли лучше в трейлер, а про моих учителей поговорим потом, - огрызнулась Джетт, соскакивая с подножки.
- Я и сама знаю, что делать! - "Что за ужасный характер у этой девицы! Сложно понять, чем она так очаровала Фоби!"
"Вроде нормальная тетка, а иногда как начнет умничать... Говорят, она тоже из армии. А язык ядовитый, как у Аришки!"
- Ну, что, Фоби? - Тао пропустил Синдию, Джетт и Фоби вперед, прыгнул за ними в салон трейлера, захлопнул двери и сел в кресло. - Настало время откровенной беседы, а?

- О чем ты? - Тао нахмурился: он уже догадывался, что имеет в виду Фобос. "Как мне это надоело! Разбойников из Рая выпроваживал я, добычу грозового камня налаживал я, ядро кометы искал я, а использовать его вон сколько желающих нашлось, пришли на готовенькое! Сначала Повелитель Тьмы, теперь этот белобрысый хиляк! Получается, я гожусь только для черной работы? С номадами возился я, их животные доставали меня!.. А вы хотите без проблем получить результат моей работы? Нет уж, братцы хитрецы, вы у меня уже в печенках сидите!"
- Я вижу по твоему лицу, что ты и сам знаешь ответ.
"Угу. Дураков тут нет, башкой тебя в болото!"
- Если хочешь выругаться, можешь говорить вслух. Я и не такое о себе слышал от мятежников.
- Ты и мысли читаешь? - почти не удивился Тао.
- Такие сильные мысли - да. Да, Тао, мне нужна новая сила, - Фобос отошел к окошку. - И грозовой камень - то, что мне поможен вернуть престол Меридиана. И я не позволю Мудрейшему подчинить мое королевство Совету Братства. Мои далекие предки, рыцари Эсканоры, четыре брата, освободили пять тысяч лет назад Меридиан от тирании черного мага. А теперь королевству снова грозит порабощение. И еще Меридиану угрожает дальняя родственница Эсканоров, безумная ведьма Нерисса. А я один против всех. Я думаю, ты меня поймешь, Тао, тебе ведь тоже приходилось сражаться за Рай.
- Это ты ему рассказала о наших битвах с номадами? - повернулся Тао к смутившейся Джетт. Девушка пожала плечами:
- Да, а что? Мы не должны стыдиться того, что отстаивали свою землю!
- Мы истребили в боях почти половину мужчин номадов, а выживших обратили в рабство на шахтах, - Тао устало покачал головой. - Да, мы хотели остановить их разбой, пресечь грабежи на дорогах, мстили за своих убитых родителей, но сейчас за что мы мстим детям номадов? Это ведь не они грабили бродячих торговцев и нападали на Покровителей. Кажется, мы увлеклись своей местью, Джетт!
- За то, что номады нам причинили, им нет прощения, - ответила Джетт, - а их детки сами напрашиваются на взбучку. И мы к ним еще великодушны, так, мозги вправляем.
- Вправить можно только то, что есть, - потянулась в кресле Синдия.
- А точнее сказать, - продолжал Фобос, - уничтожать номадов тебе приказывал Повелитель, и ты, Тао, был вынужден повиноваться ему... Ты поступал вопреки своей воле. Тебе не надоело?
- При чем тут это? Надоело, не надоело, - Тао потер лоб и отвернулся. - Об этом и речь не идет, Фоби. Я обязан ему повиноваться. Такова сделка.
- И что это была за сделка?
- А у вас на Меридиане все парни такие любопытные?
Фобос не ответил, и Тао устало продолжал:
- Он обещал мне власть и непобедимость, если я буду исполнять его волю.
- И ты человек слова?
- Покровители зря не обещают. А что? - вызывающе сверкнула глазами Джетт. - У вас так не принято, Фоби?
- Наоборот, у нас в почете люди, которые держат свое слово. И Тао делает честь его верность обещанию. Но мы уже знаем, что Повелитель свою часть сделки не соблюдает. Он вторгся к вам в армию, лишил Тао всей власти, превратил его в слугу... И ты по-прежнему будешь помнить о сделке? - Фобос пристально посмотрел на Тао.
- Замолчи! - от крика Тао Синдия и Джетт отшатнулись.
- Ты ведь сын вождя, - беспощадно продолжал Фобос. - Ты был рожден наследовать отцу! Ты заслуживаешь почтения! Но ты терпишь унижения от ничтожного безумца!
- Заткнись, башмак тебе в пасть!!! - красивое лицо Тао от гнева стало почти безобразным.
- Что с тобой случилось? Я не верю, что тот Тао, который в 16 лет повел за собой армию и разгромил племя диких людей пустыни, превратился в такое трусливое и безвольное ничтожество, способное смолчать в ответ на все пинки и оскорбления, и от кого! - в голосе Фобоса звучал металл, принц смотрел прямо в лицо Тао и бросал ему в лицо каждое слово, как пощечину.
- Я пристрелю тебя за такие слова! - Тао медленно поднялся со скамьи, стискивая кулаки. - Не забывайся, чужак, у себя дома говори что хочешь, а здесь думай, что несешь!
- А что? Только Повелителю можно оскорблять тебя? - Фобос не сделал ни шага, чтобы отступить от приближающегося Тао. И что-то в его лице заставило вожака Покровителей отступить и опустить руку, занесенную для удара.
- Я обязан ему повиноваться, - повторил Тао. - Понимаешь, идиот? Я обязан!
- Понятно, - кивнул Фобос. - Я ВСЕ понял.
- Ты влез в мои мысли? - Тао снова бросился на скамью и сжал виски ладонями. - Ну, да, я сейчас именно об этом и думал. И что теперь? Ты считаешь, что я действительно ничтожество?
- Можно спросить? - Фобос наклонил голову набок. - Если бы Повелитель велел тебе убить номадов, или забросил в прошлое Джетт, с которой ты вырос, ты бы принял его волю? А если бы он велел тебе никогда даже не смотреть в сторону Синдии, ты бы послушался? А если бы он решил уничтожить тебя, ты бы покорился?
- А ты в курсе всех наших дел, принц Фобос, - скривился Тао.
- Ты мне не ответил.
- Я не знаю. В такой ситуации я еще не был.
- А если бы оказался?
- Провокационный вопрос, Фоби!
- Ты избегаешь ответов, Тао.
- Не знаю я, разрази гром! Ясно? И катился бы ты...
- Я ведь просил тебя не давать много воли гневу.
- А я не тупой. Но к чему ты клонишь? Ясно, ты хочешь отбить у Повелителя грозовой камень, чтобы зарядиться силой. И ты натравливаешь меня на него...
- Ты человек, а не собака, чтобы я мог тебя натравливать, - ответил Фобос.
- И вы оба мне надоели, - продолжал Тао. - Знаешь, что я понял в детстве? Если тебе что-то нужно, пойди и возьми. А не можешь - значит, обойдешься. Вот тебе и мой совет: если тебе нужен грозовой камень - пойди и возьми его сам. А я уже устал для вас ломать себе шею.
- Если бы я только хотел взять силу камня, я бы ее уже получил, - чуть усмехнулся Фобос. - И мне бы никто не помешал. То, что видел ты - малая часть моих способностей. Но я хочу пробудить твои рассудок и гордость, и напоминаю тебе: если Повелитель нарушает свое обещание при сделке, значит, она становится не действительной, и ты больше не обязан ему подчиняться. Если ты не уверен, что послушался бы его некоторых приказов, значит, у тебя хватит силы выйти из-под его воли.
- А зачем я тебе нужен? - с интересом посмотрел на него Тао. - Какое тебе до меня дело? Ты мне что, отец родной?

- Видишь, Тао? - в полно тишине спросила Синдия. - Он считает, что полностью использовал тебя, и ты ему больше не нужен. Мой отец просто отбросил тебя, как надоевшую игрушку.
- И как я согласился тогда на сделку? - Тао обессиленно опустился на скамью, обхватив голову руками. - Дурманом он меня, что ли, напоил? Ведь я был сыном вождя, наследовал отцу, и сдал свою землю этому сумасшедшему. Я хотел объединить весь Рай под своей властью, и повелитель обещал мне помочь в этом. Как я мог ему поверить? Что я, не видел, какой он фрукт?
Тао немного помолчал, дергая свой воротник.
- Я тебе не рассказывал, что случилось с моей семьей, Синди, - продолжал он. - Двадцать зеленов назад в Рай пришли кочующие номады, ища место для своего дома. Сначала они действительно пытались строить себе дома и выращивать урожай, но оказались слишком ленивы для повседневной кропотливой работы и поняли, что украсть чужой урожай легче, чем вырастить свой. А еще проще взломать чей-то погреб и вытащить оттуда все припасы или напасть на бродячего торговца и отобрать у него сумку с товаром и деньги. Покровители боролись с их разбоем, и номады, обозлившись, начали подкарауливать их поодиночке и избивать. Мой отец объявил им войну, когда погибли его лучшие друзья, родители Джетт, - Тао посмотрел на помрачневшую помощницу. Девушка вздохнула и обхватила свои плечи руками.
- Номады совсем обезумели еще и потому, - продолжал Тао, - что встретили в лагере Покровителей свою соплеменницу. Еще раньше она ушла от них в Рай и вышла замуж за вождя Покровителей. Это была моя мать. Номады не простили ей этого и решили уничтожить предательницу и ее детей. Вождь номадов узнал, когда родители должны были приехать за мной и моей сестрой в учебный лагерь и притаился у дороги в засаде, чтобы уничтожить всю нашу семью. Но меня в тот день лишили увольнения. Один парень в детском отряде давно изводил Джетт насмешками, и однажды она не выдержала и заехала ему по морде. К нему на помощь прибежали дружки. Когда я увидел, как эти четверо болванов колотят мою напарницу, я вмешался, и вдвоем мы их славно проучили. А офицер-инструктор поверил им, что это мы устроили драку, и меня и Джетт наказали. Родители с моей сестренкой уехали без меня. И Клейтон из засады бросил в их машину бутылку заигательной смеси. Мои родители погибли. Моя сестра выпрыгнула из кузова, и ее подобрали сыновья Клейтона. Девочка была очень похожа на мать, номадскую женщину, и это спасло ее. Клейтон удочерил ее и воспитал в ненависти к Покровителям. А я тогда этого не знал и думал, что ее тоже убили. И поэтому согласился на сделку с Повелителем, чтобы отомстить за своих близких.
Тао ожесточенно потер лоб.
- Он ставил эксперимент по преобразованию живой материи в нейтринную плазму, - продолжал он. - Я должен был умереть в человеческом теле, чтобы возродиться электронным человеком, который неуязвим для любого оружия, не испытывает голода и усталости, не болеет, не мерзнет, не страдает от высоких температур, вынослив, умеет самостоятельно мыслить. Я хотел стать как можно сильнее для борьбы с преступниками-номадами и подавить в своем сердце боль, которая только мешала. И я согласился!
- Итак, он все-таки это сделал, - задумчиво сказала Синдия. - Мой отец бредил идеей создания идеального воина еще в Афганистане...
- Боже, Тао, - с ужасом прошептала Джетт, - и он такое с тобой сделал? Ты на это пошел, чтобы отомстить за родителей? - она подошла к Тао, пытаясь заглянуть ему в глаза. - Но почему ты столько зеленов молчал? Как ты носил это в себе?
- Я не хотел, чтобы кто-то знал, - Тао избегал встречаться взглядом с Джетт, пряча сведенное судорогой лицо. - Боялся, что люди будут презирать машину, которая притворяется человеком. Я не хотел, чтобы и ты презирала меня.
- Замолчи! - Джетт топнула ногой, и Тао удивленно поднял голову. - Хорошо же ты меня знаешь! Мы выросли вместе, а ты так обо мне думаешь! Я не очень хорошо секу в нейтринной плазме, и всем таком, но душа у тебя осталась прежняя, ты все тот же Тао, с которым мы играли в детстве, а потом учились воевать и защищали Рай! И плевала я на вашу сделку с Повелителем! Мне ты мог доверять!
- И мне важнее всего то, что морально ты человек, - добавила СИндия. - Скажу больше: ты человечнее многих так называемых настоящих людей. Тот же Повелитель или слабоумный вождь Сандтрибов Аква, трус и ничтожество, меньше люди, чем ты. И я бы тоже не стала презирать тебя или считать недочеловеком.
- И мы не выдали бы твою тайну! - заключила Джетт.

- Минутку, - прошептала Джетт, подкрадываясь к двери, рывком распахнула ее, и в ответ раздался вскрик, глухой удар и поток брани.
- Фу, Луч, - поджала губы Джетт, - как тебе не стыдно?
- Ну тебя, - Луч поднялся с земли, потирая ушибленный лоб.
- Вот крысы, - выглянул из трейлера Тао. - Еще и подслушивают! Эй, на крыше, а ну слезайте!
- Как ты догадался? - спросил Кван, помогая Женеве слезть с крыши.
- Бекки, вылезай из-под трейлера, - вышла из салона Синдия.
- Как вы узнали? - Бекки выбралась из-за заднего колеса "Зверя".
- Сыч, ты меня плохо понял? - мрачно спросил Тао, увидев, как вслед за Бекки выбираются Сыч и Чип. - А ты все-таки явился?!
- Подожди, Тао, - остановил его Фобос, выходя из "Зверя". - И давно вы слушаете наш разговор?
- Не твое дело! - рявкнул Сыч. Фобос поднял руку, сверкнула вспышка, и Сыча бросило через весь двор на ржавый остов автомобиля.
- Отвечай на вопрос, - ровным тоном ответил принц.
- Не тронь моего брата! - Луч сжал кулаки и бросился на чужака, но вторая вспышка бросила его к забору.
- Ну? - терпеливо повторил вопрос Фобос. - Давно вы здесь?
- Минут десять, - пряча глаза, ответила Бекки. - Госпожа Синдия, а как он это делает?
- Как всегда врешь, - вздохнула Синдия. - Я потом вам все объясню, Ребекка.
- А где Аришка? - спросил Тао. - Мне нужно поговорить с ней. Она ведь тоже поблизости?
- Я здесь, - Аришка вылезла из ржавого автомобиля, на котором охал и чертыхался Сыч. Остановившись перед Тао, девочка по привычке гордо вскинула подбородок и уперлась руками в бока. Величавая поза плохо гармонировала с перемазанным ржавчиной платьем Аришки и пятном копоти у нее на носу.
- Ты знала, что вождь номадов Клейтон - не твой родной отец? - без обиняков спросил Тао.
- Да, - Аришка немного опустила подбородок. - Он удочерил меня, когда погибли мои родители.
- А как звали твоего родного отца, ты знала? - спросил Фобос.
Аришка растерянно покачала головой, теряя свой заносчивый вид.
- Его звали Джоэль, - шагнула вперед Джетт. - Он был вождем Покровителей. И его убил Клейтон!
- Джоэль - мой отец? - растерянно переспросила Аришка. - Это что, шутка?
- Да нет, - Луч поднялся на ноги. - Джетт говорит правду!
- Так я - Покровитель? - Аришка совсем смешалась. - И сестра Тао? Но как же...
Тао молчал. Его лицо снова сводило судорогой. Низко опустив голову, Тао стремительно отошел к груде металлолома и выхватил оттуда обломок чугунной трубы.
- Ой, что это с ним? - Бекки на всякий случай спряталась за спину Синдии.
- Он сбрендил? - Чип на всякий случай попятился под трейлер.
Тао издал яростный крик и обрушил лом на развалины сторожевой вышки, и колотил до тех пор, пока окончательно не разрушил ее.
- Он хочет плакать, но разучился этому, - пояснил Фобос.
- Он не может плакать, - поправила Джетт, как-то странно морщась и закусив губу.
Тао швырнул лом назад в груду мусора и вернулся к собеседникам. По дороге его лицо разгладилось и приобрело прежние черты.
- Да, Аришка, - сказал он. - Я твой брат. И наших родителей убили номады. Наша мать была из их племени, и они не простили ей того, что она вышла замуж за их врага. А тебя научили ненавидеть племя твоего отца. Но это не твоя вина. Мы оба жертвы.
- Тебя обманул Повелитель Тьмы? - спросила девочка. Тао вздохнул:
- Да.
Аришка и Тао постояли немного друг против друга. Потом Тао нерешительно протянул руки к сестре, но остановился. Аришка тоже шагнула к брату, но замялась, неуклюже переступая на месте и опустив глаза.
- Забыли, как надо обняться? - шепотом комментировала Синдия.
- Никому больше не смешно, - недружелюбно посмотрела на нее Джетт.
Синдия обернулась. В воздухе затрещало электричество.
- Думаешь, я не понимаю, почему ты меня невзлюбила? - спросила она. - У тебя ничего не вышло с Тао, и ты ненавидишь меня за то, что он меня любит.
- Просто я знаю, что ты дочь Повелителя, а яблоко от яблони близко падает.
- Не время ссориться, - Фобос взмахнул рукой и разогнал собирающиеся грозовые тучи. - Не давай воли гневу, Синдия.

- Я думаю, об этом лучше всего расскажет она сама, - ответил Фобос.
- Это началось когда мне было 11 лет, - начала Синдия. - Однажды я шла из школы, и на переходе меня чуть не сбила машина. Водитель из окна обругал меня и поехал дальше, а я мысленно пожелала ему сломать себе шею. И он через десять метров столкнулся с грузовиком. В другой раз мою одноклассницу хотели вместо меня отправить представлять школу на соревнованиях по плаванию. И на уроке ручного труда вспыхнула духовка, в которой она выпекала булочки. Девочка не пострадала, но преежила такое потрясение, что сняла свою кандидатуру, и на соревнования поехала я. После соревнований я сидела в кафе с подругами и праздновала победу, и тут ворвались двое грабителей, вычистили кассу, а потом начали обходить зал и заставлять всех открывать сумки и снимать украшения. Девочка за соседним столиком стала умолять не отнимать у нее кулон: его подарила ей на день рождения мама. Грабитель ударил ее по лицу пистолетом и сорвал кулон. Как раз над головой грабителя висел мобиль, и я от всей души пожелала, чтобы мобиль сорвался на голову этому придурку, избивающему девочек. И так и случилось. А на другой день, когда я шла из школы, передо мной появились две девушки в костюмах с крыльями и попытались схватить, и вдруг что-то сверкнуло, их сбило с ног, и я увидела, как к нам подходит мальчик в черном бархатном костюме. Он сказал, что нам надо бежать, пока девушки не очнулись. Он взял меня за руку, что-то снова сверкнуло, и мы оказались в тронном зале, где нас встретила мать мальчика, королева. Она рассказала мне, что ее королевство находится в параллельном мире, называется Меридиан, что она и ее сын Фобос из королевского рода Эсканоров, а  прихожусь кузиной Фобосу и наследовала часть Дара Эсканоров, магическую силу. Поэтому за мной и охотились Стражницы Кондракара. Меня хотели отправить в Туманную Башню, место, куда простым смертным лучше не попадать. Она научила меня управлять своей силой. Но вскоре королева и ее муж погибли, и мне пришлось помогать Фобосу отстоять свой трон, когда Кондракар хотел поставить наместником своего человека. До 2002 года мы с Фобосом часто приходили на помощь друг другу, а в 2002 году в Австралии упала комета, и я потеряла связь с кузеном, и встретила его только здесь, в Раю. Оказалось, что в его исторической линии прошло не 18 лет, как у меня, а всего три, и дела в Меридиане сложились так, что Фобосу снова нужна моя помощь.
- А когда вы встретились в Раю? - спросил Ной.
- Ну, месяца полтора назад.
- Полтора?! - подпрыгнул Ной. - Так вы бывали здесь раньше? Я думал, вы впервые оказались здесь сегодня...
- Не ори. Я знаю, вы думали, что я не умею управлять аппаратурой, перемещающей во времени. Но одна из частей моего Дара - это умение постигать принцип работы любого механизма, однажды коснувшись его. Так я и научилась работать в Холлдеке.
- И давно? - спросила Бекки.
- Не первый год... Ной, остынь. Ты похож на помидор с ушами.
- Помидор с ушами! - захохотала Джетт. - Ну, круто!
- Так вы знали, что Рай существует, уже давно? - ахнул Ной. - Но почему тогда вы обвинили меня в обмане, когда я в первый раз рассказал о Рае?!
- А ты знаешь, что одной любопытной особе на базаре нос оторвали? - рявкнул Тао.
- Ясно, - упавшим голосом сказал Ной. - Синдия встречалась здесь с тобой и не хотела раскрывать свой роман. И это не меня надо было наказать за вранье, а ее!
- Фоби, может, заткнешь рот и ему? - страдальчески поморщилась Джетт. - Его просят не орать, а он раскрыл пасть на всю пустыню.
- Как бы тебе не заткнули, - Бекки из-за спины Синдии скорчила Джетт гримасу и показала язык.
- Будешь кривляться, я сделаю тебе такое лицо навсегда, - ровным голосом сказал Фобос. - Так и будешь ходить с высунутым языком.
- Псих, - шепотом выругалась Бекки, сделав виноватое лицо.
- А каким образом Синдия оказалась вашей родственницей? - спросила Джетт, задумчиво теребя пряжку на поясе.
- Все из-за закона о передаче власти на Меридиане, - ответил Фобос. - Согласно ему, трон занимают только королевы, власть переходит от матери к дочери, а перворожденных мальчиков Эсканоров отправляют на Землю, чтобы они не могли претендовать на трон. Так поступили и с братом моей прабабушки. На Земле он вырос и женился; у них родилась дочь. А года через три он отдыхал в Австралии и там завел роман с девушкой-спасателем, Дженной Преториус. И через год у Дженны родился сын Алан.
- Алан Преториус? - переспросил Ной. - Вы хотите сказать, что доктор Преториус - сын принца из Меридиана? Но я так и не понял, при чем тут Синдия!
- Я - дочь Преториуса, - ответила Синдия. - У него много лет был роман с моей матерью.
- Повелитель Тьмы - сын принца из параллельного мира? - Тао был вынужден прислониться к борту "зверя". - Гром и молния! Но у него нет магической силы, а Фоби говорил, что у Эсканоров есть Дар!
- Природу Дара трудно объяснить, - пожал плечами Фобос. - Так, старшая дочь изгнанного принца Нерисса и ее племянница Синдия получили такой же Дар, как и я, а младший брат Нериссы Алан и ее сын Калеб родились обычными людьми.
- Калеб? - переспросила Синдия. - У меня есть еще один двоюродный брат? Почему ты мне не рассказывал, Фобос?
- Разве? - устало обернулся к ней Фобос.
- И о Нериссе я почти ничего не знала.

Сердце Рая ака Невеста принца
Джетт стояла на вершине холма, и ее лицо согревали лучи неземного солнца, а волосы перебирал неземной ветер.
Рядом стояли Тао, Аришка, Синдия и Фобос. Тао и Аришка, непривычно притихнув, рассматривали раскинувшийся у подножья холма город: башни, дворцы, шпили. Фобос улыбался растроганной улыбкой, и его глаза наконец-то потеплели, в них растаяли льдинки. Синдия была по-прежнему невозмутимой; кто знал, была ли она рада снова увидеть родину своих предков, или досадовала, что ее спокойная жизнь снова нарушена.
Меридиан. Они на Меридиане, в мире Фобоса. Меридиан. Мир, в существование которого жители Земли не верили. Меридиан. Мир, в который они перенеслись после того, как Фобос помог усмирить бунт в Раю, приструнил повелителя Тьмы Преториуса, а потом... Мало никому не показалось. Но самые главные сражения у них еще только впереди...
... После того, как Фобос рассказал им о Меридиане, стражницах и Сердце Рая, они отправились на рудник. За ними, конечно же, увязались Ной и Бекки - узнать, что с их родителями; Аришка - за Тао, Сыч и Луч - за Аришкой, а младшие номады - за компанию.
- Прямо кочевой караван, - ворчал Тао в кабине, когда "зверь" выезжал в пустыню. - И чего эти номады вечно таскаются за всеми хвостом?
- Ничего, так лучше, - коротко ответил Фобос. - Все же спокойнее, когда они у нас на глазах.
- Ясненько, - Джетт надела автомобильные очки и прибавила скорость.
Номады с Ноем и Бекки ехали в салоне. С ними была Синдия. Бекки непривычно притихла, оказавшись с ней в одном помещении. Не далее как вчера Бекки наговорила Синдии кучу "комплиментов" прямо на заседании Триумвирата в прямом эфире на весь город, когда комендантша отказывалась эвакуировать население в Рай. Доктор Преториус настаивал на эвакуации, и девочка поверила, что это единственное спасение для их города, охваченного смертельным вирусом. А теперь выяснилось, что доктор Преториус - Повелитель Тьмы, и заманил он их в Рай в рабство на шахты. Получается, Синдия была права. А Бекки невольно стала сообщницей преступника. Да еще Синдия - ведьма. А вдруг она припомнит Бекки обидные слова?
- Э-э... Мэм?
- Да, Ребекка? - Синдия обернулась. - Хочешь мне что-то сказать?
- Да. Извините, я не должна была так с вами вчера разговаривать. Я вовсе о вас так не думаю. М-м... Я упорола косяк.
- И когда ты это поняла? Когда узнала, что я ведьма? - Синдия встала с кресла и подошла к девочке.
- Перестаньте, - заступилась за Бекки Аришка. - Откуда ей было знать, что ваш отец обманул ваших людей? Ему ведь все верили в вашем городе!
- Я никогда не верила, - отрезала Синдия.
- Но Бекки и Ной жалеют о своей ошибке! - вскочила Женева. - А от ваших насмешек им еще хуже.
- Пусть учатся, - жестко отрезала Синдия. - Жизнь - штука суровая, и если будешь раскисать, никто тебе носик вытирать не станет. Надо уметь отвечать за ошибки и исправлять их!
Сыч привстал, чтобы возразить, но тут трейлер подбросило на ухабе, и парень чуть не прокусил себе язык:
- Черт!.. Это Джетт нарочно сделала. Мы уже въезжаем на базу, я помню этот ухаб.
- Тааак, - Джетт заметила в ворота, что во дворе стоит повелитель Преториус. - Вылез, гад, на солнышко.
- Хочет меня снова размазать, - поморщился Тао.
- Мальчики, а давайте я дам по скоростям и размажу его по земле? - предложила Джетт.
- Не надо, - удержал ее Фобос. - Он все равно проиграл. Будем милосердны к побежденным врагам.
- Хмм, - Тао потер лоб. - А что, Фоби, я согласен. Но как бы он не учинил чего-нибудь.
- Я думаю, он уже не в состоянии нам помешать, - покачал головой принц Меридиана.
Джетт не могла отказать себе в удовольствии разогнать грузовик и влететь во двор на всей скорости, и затормозила в паре дюймов от Повелителя так резко, что шины взвизгнули, а в салоне что-то грохнуло, и Луч заорал, откуда у Джетт руки растут и что-то насчет ее родителей.
- Придурок, сейчас рот запечатаем, - гаркнула Джетт в ответ. - Фоби, может, заткнешь им пасть?
- Будут болтать глупости, так и сделаю.
Джетт и Тао вышли из кабины первыми.
- Какие-то проблемы, Тао? - квакнул Преториус. - Я ждал вас еще час назад.
Джетт заметила, как Тао снова сжался от ярости и поспешно ответила за него:
- Маленькая проблемка с номадами. Эти крысы снова начали возникать.
- Вы решили проблему?
- Приказа не было, - угрюмо ответил Тао.
- А без моих приказов ты не соображаешь?
"Ах ты старая крыса!"
- Как ты смеешь так разговаривать, Преториус? - резким тоном спросил Фобос, подходя к ним.
- Что еще за наряд, Фоби? - выгнул брови экс-Повелитель тьмы. - С каких пор Покровители щеголяют в рясах? Ты что, на маскарад собрался?
- Так меня называют только друзья, - сухо отозвался Фобос. - А для вас я князь Фобос!
- Ты забываешься! - Преториус изо всех сил старался сохранять величественный тон, но поведение новичка сбивало его с толку, и он начал теряться. - Приказываю здесь я, и я решаю, как мне кого называть. Тао, ты совсем распустил армию, не дисциплина, а кабак... Что я смешного сказал, Фоби?

- Почему вы не застрелили его, придурки? - визгливо заорал Преториус, скатываясь с груды металла. - Вы все будете наказаны! Месяц без увольнений научит вас расторопности!
Он продолжал орать и угрожать притихшим Покровителям и не сразу услышал смех. Юные номады Женева и Чип весело хохотали. За ними рассмеялись их друзья Кван и Бекки. Следом расхохотались Луч, Сыч и Аришка. Синдия, Фобос и Джетт тоже от души смеялись. Подумав, к ним присоединился и Тао.
Преториус замер, поперхувшись криками и понял, что ведет себя нелепо. Он только что оказался совершенно беспомощен против силы чужака и его друзей, а продолжает вести себя как всемогущий правитель. Да, действительно смешное зрелище...
Он посмотрел на парившего в воздухе Фобоса. Странно, но уже никто не таращил глаза на новичка, словно летающие парни, которые одним взмахом руки устраивают на базе камнепад, встречаются в Раю на каждом шагу. Как быстро Покровители привыкли к необычной новинке!
- Ну, ладно, - сказал Фобос. - Мне нужна будет твоя помощь, Синдия, надо подготовиться к церемонии. Тао, Джетт, Аришка, будьте готовы и не бойтесь.
- А кто боится? - в один голос возмутились Джетт и Аришка, а Тао обиженно дернул плечом.
- Ты давно его знаешь? - спросил Преториус у Синдии.
- Давно. Он мой кузен.
- Я ничего об этом не знал.
- Ты многого не знал о своей семье. Так, например, твоя сестра - черный маг, и причинила Меридиану уже немало бед. Она очень хитра и коварна. Но никогда не опускалась до таких низкопробных уловок, как ты! - Синдия презрительно поджала губы. - Над твоим маскарадом она бы долго смеялась!
- Джетт, и где ты себе такого парня откопала? - Покровитель Рорк ошеломленно смотрел на Фобоса, парившего вокруг глыбы грозового камня. - Летает, землю трясет, каменюки со скал сбрасывает...
- Случайно познакомились на весеннем празднике, - пожала плечами девушка. - Я видела, конечно, что Фоби немного странный, но такого я и подумать не могла!
- А ты вообще не думаешь, - пробурчал Сыч. - Связалась неизвестно с кем! Хотела заставить Тао ревновать и обручилась с каким-то чернокнижником!
Джетт в ярости развернулась, чтобы засветить Сычу по физиономии. Но потом перевела дыхание и рассмеялась:
- Все знают, Сыч, что ты сам хотел на мне жениться и бесишься от того, что я тебя отшила. Вот и ляпаешь гадости, как корова на лугу. Ты сам никогда не думаешь потому, что в твоей дырявой тыкве мысли не держатся.
- Заткнись! - плюнул Сыч, жалея, что не может как следует ответить ей. Мало ли что Джетт взбредет в голову в ответ. Да еще рядом Тао и этот малахольный Фобос. В прошлый раз только рот запечатал, а потом может еще и в лягушку превратить и отправить квакать на болото. Ну ее совсем, эту Джетт! Мало ли в Раю нормальных девчонок?
- Чего ржете, тупоголовые? - Сыч выместил злость на Рорке и Савадже. - Башмак вам в пасть!!!
- А ты на нас не ори, - Савадж ткнул ему под нос здоровенный кулак. - За тупоголовых можно и схлопотать.
- Да тебе после того, как ты Джетт с трейлера спихнул, лучше вообще не вякать! - Рорк тоже сжал кулаки. - А то как опояшу ломом, и ног не унесешь!
- Чего тут? - к ним подошел Покровитель Верзила ростом больше двух метров и примерно такой же ширины.
- Да вот, - Рорк ткнул пальцем в Сыча, - пришел тут опять и разоряется, начальника корчит!
- Кто корчит? - вспылил Сыч. - Отвали, чугунок неумытый!
- Успокойся! - рванул его за руку Луч. - Тебе мало сегодня уже намяли бока? Еще хочешь?
- Вот что, парни, - подступил к ним Верзила, - вам тут никто не рад. Так что сидите и не рыпайтесь, а то в репу получите.
- Сейчас в репу получат все подряд, если не прекратите драть глотки, - не оборачиваясь посулил Тао.
- Слушаюсь, босс, - Верзила, отходя, слегка толкнул Сыча в плечо; тот пошатнулся и врезался в брата. Пытаясь удержаться на ногах, Луч запнулся за вылезший из-под земли корень, и оба растянулись на земле.
- Фоби, ну ты даешь, - захохотала Джетт. - Я заметила, это ты наколдовал этот корень!
- Хотелось пошутить, - чуть улыбнулся Фобос. - Приготовьтесь, сейчас начнется церемония!
- Ой, мама! - всплеснула руками Бекки. - Ной, посмотри на грозовой камень!

- Что это? - тоже ахнул Ной. - Бекки, ущипни меня как следует... Ты что, с ума сошла? Больно же!
- Сам просил! Ух ты, а я думала, на сегодня чудеса закончились!
- Ну, день-то еще продолжается, вот и чудеса продолжаются, - отшутился Ной. - А ночью начнутся кошмарики. Ты приготовилась визжать от страха?
- Сам не завизжи, - обиделась девочка. - Дурак.
- Липучка, - не остался в долгу Ной.
- Зазнайка, - Бекки скорчила брату гримасу и отошла к номадам.
Жители Северного Колла, как завороженные, наблюдали из-за ограждения за обрядом. Преториус с застывшим взглядом стоял поодаль и беззвучно шевелил губами.
- Если с Джетт что-то случится, я этому чужаку без всякой магии башку сверну, - прошептал Сыч.
- Он ведь ее жених, - напомнил Луч. - И не сделает ей ничего плохого.
- Видал я таких! Ради своей выгоды они еще не то пообещают доверчивым дурочкам. Я и не думал, что и Джетт может поверить такому типу.
От грозовой горы исходило ровное синее свечение, которое постепенно разделилось на пять пучков света. Они протянулись к людям у подножия горы, и стали втягиваться в их тела. Светлые волосы Фобоса полотном развевались в воздухе, мешаясь с каштановой копной волос его кузины. Джетт запрокинула голову и раскинула руки. Тао стоял неподвижно. Аришка вздрагивала и пошатывалась, поглощая свой пучок синего света.
- Что это с ними? - спросил Ной.
- Это обряд поглощения силы, - раздался незнакомый голос за его спиной, и подросток чуть не вывихнул шею, оборачиваясь. И увидел молодого человека лет 25, золотоволосого, с мраморно-белым лицом, одетого в длинный изумрудно-зеленый балахон с золотым шитьем. Неподвижное лицо парня напоминало лицо Тао благодаря отстраненному и самодовольному выражению и жесткому взгляду. Но Тао был скорее похож на молодого сильного и стремительного ягуара, а этот незнакомец напоминал змею, удава, который легко мог обмануть жертву своей неподвижностью, слившись со стволами деревьев, а потом обрушиться на нее и сдавить смертоносными кольцами. Молодой человек явно не принадлежал ни к одному из племен в Раю. А значит, он был из людей Фобоса.
Внезапно Ною на ум пришло еще одно сравнение. На уроках виртуальной биологии он видел питона. Огромная змея с красивыми узорами на теле могла часами оставаться неподвижной и внешне безучастной ко всему происходящему, только смотрела маленькими поблескивающими глазками - и вдруг, в самый неожиданный момент, взвивалась и наносила удар всей массой своего тела, сбивая жертву с ног и оглушая ее. Так и СИндия на заседаниях Триумвирата сидела внешне безучастная ко всему, что происходило в зале и, казалось, совершенно уходила мыслями от темы заседания, и вдруг в ответной речи буквально нокаутировала оппонентов так, что они были просто уничтожены. Да, Синдия здорово смахивает на питона. А Джетт - скорее дикая кошка, всегда настороженная, готовая к драке и беспокойно поводящая по сторонам большими глазами... "И что мне вдруг в голову полезло? - усилием воли Ной отвел глаза от лица незнакомца в зеленой мантии, пытаясь не смотреть в его неподвижные глаза. - Крыша у меня что ли едет?"
- Кто вы? - спросил Преториус.
- Лорд Седрик, первый вельможа в свите принца Фобоса, - молодой человек слегка наклонил голову. - Принц вызвал меня сюда немедленно.
- Ага, - Ною больше ничего на ум не пришло. - Только Фобос занят сейчас...
- Да, я вижу. Обряд скоро завершится. Церемония объединения силы очень интересна, не находите ли?
- Какая церемония? - Преториус был совершенно растерян. Сейчас он выглядел обычным, насмерть перепуганным стариком, вызывающим только сочувствие. - И что происходит? Фобос принц? Я не понимаю...
- Принц Фобос - правитель королевства Меридиан, - любезно пояснил лорд Седрик. - Сюда он прибыл, чтобы объединить свои силы с Сердцем Рая, Тао, и его спутницами Джетт и Аришкой.
- А как вы сюда попали? - спросил Ной, оглядываясь на закрытые ворота. Не перелезал же этот расфуфыренный типчик через забор!
- Точка инверсии с Меридианом, - Седрик указал на ржавый кузов старого автомобиля в углу двора. - О, как у вас тут тепло! После подземелий Заветного города мне отрадно вновь оказаться в солнечном краю. Змеи не любят холода и темноты.
- При чем тут змеи? - вмешался Сыч, ненавидевший рептилий.
- Вы все слишком любопытны, - покачал головой Седрик. - Не терпится дождаться окончания обряда и увидеть воочию невесту моего принца. Я слышал, что она добрый воин, но красотой обделена.
- Это кто тебе сказал? - возмутился Сыч.
- Наверное, Синдия, - закатила глаза Бекки. - Она уверена, что красавица во всей Вселенной одна.
- Ну, не совсем так, - смутился лорд Седрик. - Синдия вовсе не так надменна, как ты думаешь, благородная дева. Она умна, хороша собой и хорошая волшебница. Она много раз помогала принцу на Меридиане.
- И я узнаю это последним, - подавленно пробормотал Преториус. - Моя дочь волшебница! О, Боже!
- Ваша дочь? - с интересом обернулся Седрик. - Так это вы - сын сосланного принца? Брат ведьмы Нериссы?
- Вопросик! - Бекки потянула Седрика за рукав. - Я уже не в первый раз слышу про какую-то Нериссу, с которой много проблем. Что она за штучка?
- Лучше тебе ее не знать, - отрезал Седрик. - Более злобной и коварной особы свет не видывал. У меня горестная весть для принца Фобоса: недавно ведьма обманом похитила силу его сестры Элион, а саму Элион захватила в плен!.. Но расскажите мне вначале о невесте Фобоса! Какова она на самом деле?

- Значит, Элион все же не смогла уберечься от Нериссы, - вздохнул Фобос, теребя в пальцах одну из своих кос. - Бедная доверчивая девчушка! Так что случилось с моей сестрой? Ты узнал?
- Колдунья изменила облик, чтобы войти в доверие к вашей сестре, - Седрик поднялся с колен. - Потом она внушила Элион ложные воспоминания о ваших родителях и о вас, и королева бросила на пол кулон, доставшийся ей от матери, сказав, что кулон ей не нужен. Она не знала, что камень много месяцев поглощал ее силу. Таким образом Нерисса заполучила в свои руки Дар Элион. И после этого никто на Меридиане больше не видел вашу сестру.
- Я этого и опасался, - кивнул Фобос. - Нерисса легко может перехитрить даже более опытного человека, чем моя сестрица. А у тебя хорошая агентура, лорд Седрик.
- Все змеи на Меридиане охотно делятся со мной увиденным, милорд.
- И чего он все о змеях бормочет? - задумчиво спросила Бекки.
- Дело в том, что Седрик змеелюд, - ответила Синдия. - На Меридиане есть такие люди со второй сущностью. Иногда их называют оборотнями, но это не совсем правильное название. Оборотни могут превращаться только раз в месяц помимо своей воли и не помнят наутро, что творили ночью. Такие же люди, как Седрик, могут менять обличье в любой момент и сохраняют ясное сознание после трансформации и не теряют память. Я знаю при дворе Фобоса еще одну девочку с двойной сущностью. Миранда обращается в гигантского паука. Седрик и Миранда также понимают язык змей и пауков и свободно общаются с ними.
- Фууу, - скривилась Бекки.
- Зря ты так. В человеческом обличье Седрик, как ты сама видишь, ничем от вас не отличается. И Миранда тоже нормальная девочка. Ты бы с ней подружилась, Бекки, - Синдия улыбнулась. - У Миранды такой же острый язык, как у тебя.
- Ясно.
- Пора действовать, - подошел к ним Фобос. - Нерисса набирает силу. Надо ее остановить, пока это еще возможно. Никто не раскусил моего двойника, Седрик?
- Насколько я знаю, нет, мой принц.
- Ты подождешь, пока я отправлю домой своих сограждан? - спросила Синдия. - Это недолго.
- А наши родители? - спросил Ной. - Они остались под конвоем на старой базе.
- За ними можно телепортироваться, - ответил Фобос. - Джетт, ты справишься?
- Ну... - замялась девушка.
- Я помогу, - Тао решительно взял Джетт за руку, и оба исчезли в белой вспышке.
- Здорово, - сказала вслух Аришка. - И я так могу?
- Конечно, - кивнул Фобос. - Ты познала свою силу.
- Тао совсем забыл, что это я сделал его идеальным воином, - пробормотал Преториус. - Заносчивый молокосос!
- Я помню, - Тао возник прямо рядом с ним. - Но какую цену я за это заплатил!
- Ты никогда не состаришься, ты сильнее и выносливее живых людей! Вместо непрочной человеческой сущности - идеальное тело! И этим ты обязан мне.
- А мы поглотили силу нескольких десятков тонн грозового камня, - ответила Синдия, открывая при помощи Фобоса портал в 2020 год в Северный Колл. - И нам тоже дарованы долголетие, молодость, сила и выносливость. И твоей заслуги тут нет.
- Мама, папа! - Бекки и Ной бросились к своим родителям, ошеломленно стоявшим рядом с Джетт. - Как мы рады вас видеть!
- Что это было? - спросил их отец. - Мы вдруг перенеслись сюда со старого рудника?
- Долго объяснять, папа, - замялся Ной. - Мы вам все потом расскажем.
- Потом? - переспросила их мать. - А почему не сейчас?
- Потому, что мы не идем с вами домой. Мы не должны сейчас покидать номадов.
- Конечно, если вы хотите помогать друзьям, мы не имеем права запрещать вам это, - вздохнула мать. - Но я прошу, будьте осторожны!
- Поспешите, - напомнила Синдия. - Мы с Фобосом не можем держать портал всю ночь. Ной, если уж вы решили остаться, хотя бы не создавайте нам лишних проблем!
- Да, мадам, - чинно ответила Бекки.

- Это и к вам относится, - обратился Тао к Женеве, Квану, Чипу и близнецам. - Помните, что Аришка - маг и сможет за себя постоять, а вы - нет. И не создавайте ей лишних проблем, не заставляйте еще и вас спасать.
- Все ясно, - нехотя буркнул Кван. Ему не очень-то хотелось признавать, что Тао прав.
- Вы любите изображать из себя крутых парней, - сказала Джетт Сычу и Лучу, - но на эту Нериссу вы впечатления не произведете. А если все же вздумаете выпендриваться, пожалеете, что ведьма не добралась до вас первой.
- Ладно, заткнись, - огрызнулся Сыч. - Дураков тут нет.
- Сам молчи в тряпочку, специалист по угону грузовиков, - толкнула его в грудь Джетт. - А то я тебе припомню, как ты меня утром вытолкнул из кабины. Фоби, я ведь смогла бы сделать так, чтобы Сыч не говорил, а квакал?
- Запросто, - кивнул Фобос. - Это одно из простейших заклятий.
- Весело, - покачал головой Луч. - Ты уж, Сыч, действительно не задирай ее, а то еще заколдует...
Сыч посмотрел на него вытаращенными глазами, схватился за горло и выдавил:
- Ква-ква, квак!
- О, нет, - отшатнулся Луч. - Она тебя что, заколдовала?!
- Ква, - кивнул Сыч.
Аришка подбежала к Джетт и Фобосу:
- Зачем вы это сделали? Верните ему речь?
- Ты о чем? - поднял брови Фобос.
- Зачем вы его заколдовали?
- Ты чего? - удивилась Джетт. - Я только его предупредила.
- Тогда почему он квакает?
- Сыч, - покачал головой Ной. - Ты что, прикалываешься?
- Ну, вот. не вышло пошутить, - вздохнул Сыч, вздрагивая от смеха. - Хотел слегка вас развеселить.
- А мы поняли, что ты понарошку квакаешь, - тут же выпалила Бекки.
- Да ладно вам. Я же видел, как вы испугались... Ладно, пошли послушаем, о чем Фобос говорит с Тао и Джетт.
- Не нравится мне этот чужак, - согласился Луч. - Какой-то он себе на уме. Как бы нам действительно не пожалеть, что мы свергли Повелителя Тьмы и попали в руки Фобоса!
Тихо переговариваясь, номады отошли к Фобосу, Синдии, Тао и Джетт. Те стояли под навесом и обсуждали что-то. Доносились слова "портал", "трансформация", "источник силы". Разговор явно шел о предстоящих сражениях в магических мирах.
Покровители постепенно разошлись - кто на ночную смену, кто в жилые корпуса. Тихо жужжал генератор электроэнергии. В мастерской стучали автоматы. Гроза, камнепад, тигр во дворе - все забылось, как будто этого и не было.
Доктор Преториус тихо отошел и сел на капот ржавой машины у ограды. Он проиграл. Еще 14 часов назад он пришел на базу триумфатором. Тао передал ему власть. Рай и грозовой камень были в его руках. А потом все рухнуло в один миг, когда в игру вступил этот новичок Фоби, или принц Фобос, как они его называют. И Синдия оказалась кузиной этого Фоби и принцессой параллельного мира. И Фоби легко получил то, что Преториус искал много лет - грозовой камень. К тому же он получил еще и Тао, Джетт и даже Аришку. И как ему удалось сделать так, чтобы Тао забыл свое программирование, забыл о послушании и окончательно возомнил себя человеком, способным самостоятельно решать за себя? Воистину, этот Фобос - больше, чем человек...

По телу Седрика пробежала крупная судорога. Лицо исказилось, как от боли. Волосы, стянутые в "хвост", зашевелились и приподнялись над головой. Потом тело Седрика стало увеличиваться в размерах, покрываясь зеленой чешуей; ноги срослись в длинный хвост, а на спине появился ряд красных зубцов. Руки превратились в огромные зеленые лапы. На шее раздулся капюшон, как у кобры. Лицо, сохранив черты сходства с человеческим, теперь стало оскаленной мордой клыкастого хищника с раскосыми желтыми глазами в красных "очках". Аккуратно причесанные волосы превратились в гриву соломенного цвета. За пару секунд миловидный юноша превратился в жуткого монстра больше "зверя".
- Ой, - потрясенно прошептала Бекки. - Чудеса закончились, начались кошмары!
- Хорошо, что Синдия предупредила нас насчет Седрика, а то я бы заикой стал, - признался Ной.
- Все равно не по себе, - прошептала Женева.
- Ну и ну, - присвистнул Тао.
- Хорошо, что на Земле такие не водились до кометы, - протянула Джетт. - А то Аришка бы точно парочку притащила!
- Не такая она дура, чтобы тащить вот это, - Тао поднял голову, чтобы рассмотреть новое лицо Седрика. - И потом, он ведь не животное, а человек-змея!
- Змеелюд, - уточнила Синдия.
Седрик потянулся, разминая мышцы, и так заревел, что у нескольких фонарей во дворе лопнули стекла, а две вагонетки сорвало с рельсов.
- Я так и не привыкла к реву Седрика, - Синдия прижала ладони к ушам. - Когда он вопит после превращения, я чуть не глохну. Что там, Фобос? Нерисса или стражницы прибыли в Рай?
- Не знаю, - Фобос парил над забором, всматриваясь в темноту. - По идее, они думают, что я в темнице. Но у меня плохое предчувствие. Если сюда пришли незваные гости, следует быть готовыми ко всему.
- Я, конечно, не маг, - задумчиво сказала брату Бекки, - но что-то мне подсказывает: кошмарики только начинаются!
- И я так думаю, - ответил Ной.
Тао, Джетт и Аришка подошли к Синдии и Фобосу.
- Нам придется сражаться магически? - спросила Джетт. - Надеюсь, у нас все получится. МЫ ведь даже не тренировались.
- Вот и потренируетесь, - прошипел Седрик. - Ваша сила укажет вам, что делать... Подозреваю, что это стражницы.
- Те пять малявок, которых Фоби показал нам в воспоминаниях? - Тао чуть не рассмеялся.
- Пять сссслишшшком умных и сссссамоуверенных сссссссоплячек! - Седрик от злости дернул хвостом. Что-то с грохотом покатилось и раскололось о забор.
- Эй, не ломай нам вагонетки, - возмутился Тао. - Размахался хвостом на весь двор!
- У меня глазззз на хвоссссте нет, - огрызнулся Седрик.
- Похоже, эти пять девчушек тебя сильно обидели, а, дружок-змейка? - дружески потрепал Седрика по боку Тао.
- Все-таки он редкая язва, - закатила глаза Аришка.
Седрик мрачно скрипнул клыками и скрестил на груди могучие лапы. Тао с ухмылкой отошел к воротам.
- Как они меня обнаружили? - вслух размышлял Фобос. - Мой двойник выдал себя? Или они уже узнали о Сердце Рая?
- Может, они просто проверяют все возможные миры на предмет твоих сообщников, - без особой уверенности в голосе предположила Синдия.
- На это нужны были бы веские причины, - ответил Фобос. - Ну и где же...
Забор возле ворот взорвался горящими обломками, так, что Джетт, Аришка, Синдия и Седрик едва успели отпрянуть.
- Ты искал нас, Фобос?

- И вообще, ты, поганка с золотыми волосами! - вырвавшись из рук Луча и Женевы, Сыч подбежал к стражницам и сжал кулаки. - Еще раз скажешь гадость, я с тобой по-свойски потолкую! Да Джетт в сто раз красивее тебя, кукла накрашенная!
- Я думаю, Сыч, они уже все поняли, - положил ему руку на плечо Тао. - А если нет... что тогда с ними попусту разговаривать.
- Все-таки я гений, - негромко сказал Преториус. - Я не только создал идеального бойца, я еще и сделал его интеллект совершенным. Ты слышал, Ной, как он рассуждает?
- А по-моему, Тао стал так рассуждать, освободившись от вашего влияния, - ответил Ной.
- Вы сами смешны, - обратилась Аришка к стражницам. Обычно она сама не раз ссорилась с Джетт, но перед лицом чужачек сплотилась с бывшей противницей. - Вы думаете, что если у вас Кристалл пяти стихий, то вам все можно и вы лучше всех? Далеко не всегда сила действительно может улучшить душу и характер!
- Ты что имеешь в виду? - обиделась Корнелия.
- Она умничает, - неприязненно поморщилась Ирма.
- Кажется, они ни слова не поняли, - Тао улыбнулся той самой очаровательной улыбкой, за которую номадам не раз хотелось выбить ему зубы. - Зря ты метала перед ними бисер.
- Ты нас обозвал свиньями? - оскорбилась Тарани.
- Это ты сказала, а не он, - парировал Фобос.
Номады невольно расхохотались во весь голос из-за спины Седрика.
- А ну отойдите, - велела им Синдия. - Вам же сказано, не приближаться!
- Вот круто, - комментировала Бекки. - Похоже, Тао сильно задел своим намеком эту очкастую.
На стражниц смех местных детей подействовал хуже красной тряпки на быка. В волосах Вилл затрещали молнии. Линзы очков Тарани засветились огнем. От гнева Ирмы лопнула водопроводная труба. Обида Хай Лин вызвала смерч в долине. Корнелия в ярости вырастила огромный кактус, мечтая насадить на него Синдию или ту заносчивую девчонку в лохмотьях. "Это у них в будущем такая мутация, или эДжетт с этой страхолюдиной сестры? - злилась красавица стражница. - Неужели местным парням нравятся такие чумазые дуры? А парни тут тоже хороши: орут, машут кулаками и ржут над тупыми шуточками или говорят гадости!". Особенно Корнелию раздражал лощеный красавец Тао, затянутый в черную кожу. Похлеще Седрика фрукт, по лицу видно. Самоуверенный, считает себя круче всех! Туда же, талдычит о сосуде с гнилью, а сам ужасно гордится своей красивой физиономией и крепкими мускулами! А его сестра на редкость некрасивая. "Вот она и накинулась на меня: завидует моей красоте и ненавидит всех красивых девчонок!" - Корнелия с чувством превосходства посмотрела на Аришку, рослую коренастую девочку с жесткими рыжеватыми волосами, толстыми губами и крупными короткопалыми ладонями. А уж одежда! Ее платьем только полы мыть, а сандалии такие, что даже Бланк постеснялся бы их обуть. А бусы и браслеты годятся только для клоуна. Ее брат и та носатая девица, невеста Фобоса, хоть одеты получше.
- Ты просто мне завидуешь, потому, что я красивее тебя! - Корнелия гордо встряхнула головой.
К ее удивлению, Аришка в ответ не растерялась, не смутилась и не заплакала, а Фобос, Тао, Джетт и Синдия расхохотались.
- Она задвинулась на своей красоте, - громко сказала Бекки. - А сама просто зазнайка, вот и все!
- В кои-то веки я с тобой согласна, Ребекка! - Синдия улыбнулась. - Если Корнелия считает себя первой красавицей Вселенной, то сильно ошибается!
- А у вас другие версии? - скривилась Корнелия.
- Есть, - Синдия колыхнула копной каштановых волос и потянулась, изящно выгнувшись в лунном свете. У Ноя, Сыча и Луча отвисли челюсти. Тао и Седрик чуть глаза не растеряли. И даже невозмутимый Фобос невольно задержал взгляд на своей гибкой изящной кузине.