И вдруг в полуразваленные ворота с воплем вбежал рослый темноволосый парень в бриджах и развевающемся пальто, размахивая мечом. Очевидно он наблюдал за схваткой из-за ворот и теперь решил внести свою лепту в общий кавардак.
- Наш пострел везде поспел, - комментировал Фобос и отмахнулся от парня, когда тот ринулся на него. Вояка выронил меч и основательно проехался на спине по двору. - Познакомься, Синдия, это твой кузен Калеб, сын Нериссы.
- Поздние дети часто рождаются не совсем умными, - констатировала Синдия.
- Тебе все равно не победить, Фобос! - заявил Калеб, выплевывая песок изо рта.
- Ну, не знаю, - с улыбкой покачал головой Фобос, - пока что я в выигрыше.
Калеб в ответ разразился бранью, и тут лопнуло терпение у Сыча. ДЕнь сегодня выдался нелегкий. Сначала появился повелитель, потом началась эта каша с Фоби-магом, потом этот ехидный змееныш Седрик... И, услышав ругань Калеба, Сыч неожиданно для самого себя перемахнул черезз хвост Седрика и с воплем ярости сбил Калеба с ног и принялся тузить. Калеб быстро опомнился от неожиданности и несколько раз ощутимо съездил Сычу по лицу и корпусу.
- Вот придурок, - восхищенно заметила Джетт.
- Кто из них двоих? - уточнила Синдия.
- Перестаньте, - обиделась за Сыча Аришка.
- Я заметил, что у Сыча давно руки чешутся, - засмеялся Тао. - Бедняга Калеб, ему здорово попадет!
- Вау! - Бекки увидела вбегающего вд двор второго парня, гуманоида с зеленоватой кожей и белыми шишками на лысой голове. - А он с какой луны свалился?
- Это меридианец-полукровка, - пояснила Синдия.
- Олдерн, друг Калеба, - коротко пояснил Фобос.
- Эй, Сыч, оглянись! - предостерег Тао.
- Я о нем позабочусь! - Луч тоже перескочил через хвост обалдевшего от неожиданности Седрика и выскочил наперерез Олдерну.
- Они что, с ума посходили? - испугался младший номад Чип. - А если эти чужаки тложе чудища вроже Седрика?
- Нет, они обычные люди, - успокоил его Седрик. - Никакого Дара ни у Калеба, ни у Олдерна нет. И мозгами их природа не очень щедро наградила. НИчего, пусть ваши друзья проучат этих бунтарей. Калебу уже давно пора вправить мозги.
Сыч постепенно обозлился до белого каления. Второй раз за день его бьют, и снова чужак! Сначала Фобос отходил его до синяков, теперь этот придурок Калеб. Мало того, что свои иной раз так и норовят пнуть побольнее, так еще и всякие инопланетные уроды туда же!
Сыч пробил боорону Калеба и оглушил его хорошо поставленным ударом в челюсть, от которого меридианец треснулся головой о столбик ограды и тихонько сполз на землю.
- Тут тебе не Меридиан, выскочка, - довольно улыбнулся Сыч.
Лучу пришлось сложнее. Олдерн был очень крепким и сильным, к тому же - более выносливым, и Лучу никак не удавалось утихомирить противника. Мало того, Лучу не раз приходилось пятиться от крепких тумаков и затрещин Олдерна.
- Эх, вы, вояки! - пробасил с крыльца огромный Покровитель Верзила. - А ну погодите-ка!
Он подошел к Олдерну сбоку, примерился, обхватил гуманоида своими могучими ручищами, боднул макушкой в челюсть и крепко швырнул через колено об землю. Олдерн попытался вскочить, но тихо простонал и затих, силясь глотнуть хоть немного воздуха.
- Вот так оно по-нашему и делается, - довольно улыбнулся Верзила и зашагал обратно к мастерской.
- Я бы сам справился, - буркнул Луч.
- Конечно, спасибо они не скажут, - комментировала Джетт.
- Даже не буду ругать Верзилу за самовольное вмешательство, - Тао хохотал почти до слез. - НИкогда не забуду, какая рожа была у этого зеленого парня, когда Верзила заехал ему башкой в подбородок! Эй, Покровители! Задержать этих семерых!
Когда стражниц и Калеба с Олдерном собрали вместе под присмотром Покровителей, Тао обратился к Вилл и Калебу:
- Извините, детки, но я уже въехал в суть дела и не собираюсь сдавать Фобоса вашему хозяину. Что-то мне подсказывает, что Мудрейшему не стоит доверять. А моя интуиция меня не подводит.
- Ясно, почему ты столковался с Фобосом, - огрызнулся Калеб. - Дрянь к дряни липнет.
Тао резко изменился в лице и шагнул к Калебу, сжимая кулаки. Фобос придержал его за локоть:
- Не поддавайся гневу, Тао. Они проиграли битву и в отчаянии могут сказать что угодно.
- Может, мне заняться ими? - спросила Джетт, обиженная на Калеба. "Как он смеет такг оворить о Тао? Я бы ему показала, кто на самом деле дрянь!".
- В другой раз, - успокоил невесту Фобос. - Они уже получили хороший урок.
- Не нужно обращать внимания на их злословие, - добавила Аришка. Тао глубоко вздохнул и ответил ей:
- Ты права. Но мне сегодня весь день хамят. То Преториус, то твои приятели-номады, то эти пять девчонок, а теперь и этот Калеб обзывает в лицо. Трудно оставаться спокойным.
- Эх, не жил ты в Северном Колле и не ходил в нашу школу, - закатила глаза Бекки. - Там бы ты уже на второй перемене схватился бы за лазерное ружье!
- Хотя те же школьники из Северного Колла просто ангелы по сравнению с меридианскими мятежниками во главе с моим двоюродным братом, - добавила Синдия. Калеб мрачно обернулся к ней.

Книга 2/
Часть 3. Сестра Повелителя тьмы
Джетт все еще не до конца верила в реальность происходящего. Еще утром она заступила на дежурство, проводила облаву на беглых номадов и спасала "Зверя" от угона. А после захода солнца она узнала, что ее парень Фоби - принц-изгнанник из параллельного мира, названный брат Тао и она - Сердце Рая, а несносная девчонка Аришка - сестра и спутница Тао. На базе появился змеечеловек Седрик и пять девчонок, управляющие пятью силами природы, а потом - зеленый гуманоид. Подружка Тао, заносчивая красотка Синдия, оказалась кузиной Фоби и могущественной ведьмой. А здесь, на Меридиане, им предстояло сразиться с полоумной теткой Синдии, ведьмой Нериссой, угрожающей захватить Вселенную.
"Еще утром я думала, что в моей жизни все схвачено и под контролем, - думала Джетт. А сейчас? "Эй, посмотрите-ка на эту девушку! Это Покровительница Джетт. Она погналась за парнями, которые угоняли ее грузовик, кувыркнулась с подножки, а когда встала, то обнаружила, что находится не в Раю, а в самом центре запредельной чертовщины! Не пропустите гвоздь нашего шоу!"
Джетт потрясла головой и моргнула. Но золотистое небо, зеленоватое солнце и диковинный город у подножия холма не исчезли. Кстати, солнце! В Раю время катило к полночи, а тут, похоже, раннее утро!
- На Меридиане на 6 часов больше, чем на Земле, - неожиданно ответил ей Фобос. - Так что здесь как раз рассвет.
- Как тут красиво! - Аришка восхищенно рассматривала леса, озера и реки, окружающие город. - Ты посмотри, Тао!
- Город моей мечты в Раю будет еще лучше, - улыбнулся в ответ Тао. - В нем будет больше технических достижений.
- А мне нравится живая природа, - Аришка привстала на цыпочки, чтобы рассмотреть дворец на вершине горы. - Ты не согласен?
- Это и есть дворец Эсканоров? - Тао проследил за взглядом Аришки и фыркнул. - Похоже на здоровенный земляничный торт.
- А по-моему, очень красиво, - обиделась Аришка. - Ты зануда, Тао, всем недоволен!
- Нет, он прав: раньше дворец был лучше, - подошла к ним Синдия. - Он был выдержан в стиле классической готики и в черно-лиловом цвете. Только Элион изменила его по своему вкусу.
- Не лучший вкус, - заметил Тао.
- А что такое готика? - спросила Аришка.
- УВидишь, когда я верну дворцу его настоящий вид, - ответил Фобос.
- Ну, что? - поторопила Джетт. - Мы вроде как по делу пришли.
- Верно. Пора, друзья мои!
- Нам нужно замаскироваться, - спохватился Тао, когда они спускались с холма. - Эти придурки, Калеб и Олдерн, наверное, уже рассказали о нас. Не нужно, чтобы нас увидели в городе раньше времени.
- Ты прав, Тао, - согласился Фобос. - Пока нам не обязательно привлекать к себе внимание.
- Это подойдет? - Синдия легко повела рукой в воздухе, и на всех пятерых появились длинные серые плащи с капюшонами, спадающими на лицо.
- Верхняя одежда среднего меридианца, - пояснил Фобос, - лучшая маскировка. Только смотрите под ноги и не наступайте на полы одежды!
- А вот этого не обещаю, - Аришка попыталась подобрать полы плаща. - И как только тут ходят в такой длинной одежде?
- Чтобы не пугать друг друга, - хихикнула Джетт.
- Если ты собираешься стать женой Фобоса, то не привыкай смеяться над его подданными, - строго посмотрела из-под своего капюшона Синдия. - Это не лучшее поведение для королевы.
- Ладно, отвали, - буркнула Джетт.
Фобос был прав: на улицах города никто не задерживал на них взгляд, и людей в таких же плащах было много.
Аришка и Джетт из-под своих капюшонов с интересом осматривались вокруг. Им все было ново и непривычно: высокие каменные дома с флюгерами, башенками и ставнями на окнах, оживленная рыночная площадь, живописно украшенные кареты и экипажи и неуклюжие грузовые телеги.
Несколько раз навстречу им попадались люди, похожие на Олдерна или гигантские тритоны и ящерицы, но все они были одеты, ходили на двух ногах, несли в передних лапах корзины и торговались у лотков так же, как обычные люди.
Два или три раза по улицам продефилировали отряды рослых гуманоидов богатырского телосложения. По сравнению с ними даже самый крупный Покровитель показался бы хиляком. У них были квадратные лица, словно вырубленные из камня и серо-буроватая кожа. Все они были в мундирах и вооружены мечами, луками и алебрадами. При виде их Тао напрягался и подбирался для удара, и Аришка боялась, что брат потеряет контроль над собой и устроит побоище на улице. Нервы Тао были на пределе, и он мог сорваться в любой момент.
- Если кто-то к нам сунется, я из него котлету сделаю, - вполголоса пообещал Тао, и Джетт успокаивающе сжала ему руку: "Все в порядке, Тао, никто нас не узнал!"
Последние кварталы они шли по сомнительной трущобе% покосившиеся неопрятные дома, мусорные кучи, пьяные вопли из таверны. Под ногами хлюпала грязь.
Путники постарались пройти эту улицу как можно быстрее, морщась и задерживая дыхание.
Им повезло: по дороге им никто не встретился. Наконец они подошли к покосившейся трухлявой двери сарая. Фобос потянул на себя ручку.
- Это и есть Заветный город? - спросила Джетт. - Фуууу, ну и отстойник!
- А как тут воняет, - скривилась Аришка.
- Точно так же, как от вашей собаки, - не осталась в долгу Джетт. - И как вы ее терпите в своей пещере? А уж от твоей лошади и подавно разит, как от помойной кучи...
- ... той самой, которую вы никак не уберете на своем дворе? - тут же ответила аришка.
- Опять они за свое, - закатил глаза Тао. - Девочки, может, потом поругаетесь?
- Ладно, - нехотя ответила Джетт, а Аришка только кивнула.

Тао обернулся, увидел свистящее в воздухе полено на цепи, исчез с пути Ватека, и полено ударило по воздуху там, где только что была голова Тао. А Тао возник сбоку от Ватека, рванул цепь на себя, вывернул гуманоиду руку, и с разворота хлестнул его поленом по голове. Громила Ватек рухнул как мешок с сеном, а остальные солдаты бросились врассыпную от чужака.
- Тьфу, - вслух сказал Тао. - Сандтрибов по лесам гонять и то интереснее.
Джулиан вскинул меч и бросился на незнакомца. Заскучал у нас, сынок? Сейчас повеселишься.
Джетт прикусила губы, глядя на рассыпанные по полу пыль и мелкие камешки. Они взметнулись вверх и тучей ударили в лицо меридианцу с мечом. ОТ боли полуослепший Джулиан выронил меч и схватился за лицо, и тут Джетт схватила его за руку, уперлась коленом в грудь и рванула руку Джулиана, опрокидываясь на спину. Перелетев через нее, капитан стражи ударился головой о ступеньки и остался неподвижным.
- Вот как Покровители действуют, - скромно сказала Джетт, вскакивая.
- И номады не отстают, - увидев, как с площадки какой-то воин наводит на них арбалет, Аришка взмахом руки отколола от стены увесистый кусок камня и запустила в арбалетчика так метко, что он полетел через перила в бассейн вслед за своим арбалетом.
- Что поделать, Дрейк, ты не с теми связался, - заметил Фобос, наблюдавший за этой битвой. - Так, а теперь откроем клетки!
Тут только Тао, Джетт и аришка увидели, что атриум состоит из нескольких ярусов стенных ниш, закрытых светящимися решетками, и из-за каждой кто-то смотрел. Гуманоиды. Существа, похожие на них лишь отдаленно. Бурокожий верзила с зеленым носорогом. ВЫсоченный худой тип с лицом, похожим на череп со светящимися глазами. Огромное одноглазое существо с головой, похожей на шляпку гриба. Куча песка, меняющая очертания. И маленькая черноволосая девочка в матроске и плиссированной юбке.
- А она как сюда попала? - округлил глаза Тао.
- Привет, Миранда, - сказала девочке Синдия.
- Привет, Синди! Я ждала вас с минуты на минуту.
- Ах, да, паучья связь, - Фобос повел рукой в воздухе, и светящиеся прутья исчезли. Гуманоиды, странные существа и песочная куча стали выходить на площадку. При виде зеленого носорога и красноглазой костлявой собаки вздрогнула даже Аришка, любившая всех животных без разбора, а Джетт поморщилась:
- Фууу, хорошо, что вы с Ноем не отсюда переносили животных в Рай! От такой нечисти и машины шарахаться будут.
- Рыцари мои, - обратился Фобос к освобожденным, и все упали перед ним на колени, - я смог найти новое Сердце и заключил договор с его хранителями. Но нам предстоит битва за Меридиан, а может и за всю Вселенную. Готовы ли вы идти за нами?
- О, да, князь Фобос, - почтительно ответил желтый гуманоид в плаще поверх потрепанного мундира и шлеме. - Мы жизни за вас не пожалеем!
- Благодарю, Рейтар. И если удача нас не оставит и я вернусь во дворец с победой, мне пора будет подумать о королеве. Род Эсканоров должен продлиться. Но я всегда искал не просто мать наследника, а женщину, которая стала бы для меня единственной. И на Земле, в недалеком будущем, в параллельной исторической линии я нашел ее! - Фобос положил руку на плечо покрасневшей Джетт. - Это Джетт из Рая, моя невеста и наш соратник.
Рыцари прокричали здравицу в честь Джетт. Девушка-Покровитель, воспитанная на военной базе, от таких почестей залилась еще более густой краской и опустила глаза.
- Поздравляю, королева, - Тао шутливо сделал книксен перед помощницей.
- Тао, ну хоть ты не издевайся, - прошептала Джетт. - Какая я, на фиг, королева-то?
- Э, э, расслабься! - похлопал ее по плечу Тао. - Шуток не понимаешь?
- Принцесса Синдия снова с нами, - продолжал Фобос. - К великому счастью, она не погибла, когда в их линии упала комета. Я случайно встретил свою кузину в Раю, и она согласилась вернуться под мои знамена.
Синдия приняла приветственные крики и поклоны совершенно спокойно. Должность председателя Триумвирата в Северном Колле и природное честолюбие приучили ее принимать почитание как должное.
- Мой новый друг Тао, правитель Рая и военачальник армии Покровителей, и его сестра Аришка, - продолжал Фобос. - Тао доверено Сердце его родного мира, и в бою он превосходит целую армию. Джетт и Аришка - его спутницы. Джетт дано видеть Истинную сущность вещей, а Аришка понимает язык всех животных ВСеленной и может ими управлять.
В ответ на приветственные крики Тао приосанился и улыбнулся. Аришка осталась невозмутимой.
- Сейчас мы отправимся на Землю, - продолжал Фобос, - и там разработаем стратегию предстоящего боя. Синдия и Тао откроют вам Складку в Рай. Это лучше сделать в залеЗАветного города: здесь мосты в иные измерения не всегда открываются.
- Следуйте за нами, - велела Синдия. - Мы переправим вас на глубокую дорогу, там вы сможете дождаться дальнейших распоряжений Фобоса.
Синдия и Тао вышли; за ними последовала группа освобожденных.
И вдруг Джеттфыркнула и захохотала:
- Ой, Фоби! А ведь в подземелье глубокой дороги прячутся сандтрибы - люди песка! Прикинь, что будет, если твои ребятки посыплются им на головы! Да этих песочных слизняков удар хватит с перепугу!
В подземелье появился Тао.
- Вторая партия, за мной, - коротко бросил он. - Пока СИндия устраивает на Глубокой дороге первых, я отведу остальных.
- Подожди, Тао, может, выбрать другое место? - спохватилась Аришка. - На глубокой дороге сандтрибы! А вдруг эти слуги Фобоса причинят им вред?
- А они что? спрятались там? - весело переспросил Тао. - Ну, да, их, конечно, отвел туда Феррис, когда узнал, что я собираюсь провести рейд на их селение... Нет, какая жалость, что я не увижу физиономии этих ракушечных крыс, когда они столкнутся с тем парнем на носороге или чудиком с собакой! Да вождь сандтрибов Аква подумает, что ад разверзся и оттуда черти поперли!
Тао с размаха сел на скамейку и захохотал, привалившись к стене. Джетт застонала от смеха:
- Феррис вообще спятит! Этот крысенок и тени своей пугается!

- А, тысяча чертей!!! - Сыч яростно шлепнул себя по лбу. Луч подскочил спросонья, чуть не свернув шею:
- Фу-ты... Что такое?
- Комары совсем озверели, - Сыч почесал укушенный лоб. - Третий раз кусают меня!
- Сколько времени? - потянулась на скамейке Женева.
- М-м-м, - Ной протер глаза и поднес к глазам циферблат электронных часов. - Половина второго ночи.
- Как долго их нет, - сказал Чип, просыпаясь. - Я боюсь за Аришку.
- Лучше бы мы с ними пошли, - Луч потянулся и вышел из-под навеса.
- Фшшш, - недовольно прошипел Седрик, когда Луч в темноте наступил ему на кончик хвоста.
- Надеюсь, моя дочь не подвергла себя неразумному риску, - к воротам подошел Преториус.
- Зато ты подверг, - огрызнулся Седрик. - Подумай лучше, как ты будешь оправдываться за свои выходки под именем Повелителя Тьмы.
- Что там? - Бекки проснулась, услышав за холмами в долине чьи-то крики. - Кто это орет?
Сонный часовой на вышке включил прожектор, осветил долину и чуть не выронил бинокль за перила:
- Чтоб тебя! Сандтрибы лезут откуда-то из подземных ходов, мечутся по долине и вопят, как полоумные! Вот ведь ЧП на нашу голову, а Тао куда-то запропал!
- Сандтрибы? - Ной окончательно проснулся и выбежал из-под навеса. - Они покинули катакомбы? Насколько я знаю, они пока не собирались этого делать...
- Значит, собрались, - констатировал Луч.
- А вдруг туда попал кто-то из Меридиана? - полушепотом спросила Бекки. - Вдруг там эта Нерисса?
- Этого нам не хватало! - вскинулся Седрик. - Без принца нам с ней не справиться! На всякий случай отойдите-ка вы от ворот!
Из жилых помещений высыпали сонные встревоженные Покровители; кто-то на бегу уже заряжал лазерные ружья.
- Чего там, пожар? - зевая спросил Савадж.
- Сандтрибы помешались! - крикнул с вышки часовой. - Носятся по степи и орут, что ад разверзся.
- Сандтрибы все с прибабахом, - комментировал Сыч, но тут же получил от Луча тычок в бок. - Ты чего? Я правду говорю! Они совсем спятили со своими легендами и сказками, им теперь это наяву мерещится. Нормальные люди ни с того ни с сего кошмары не видят.
- А Седрика ты видишь? - резонно спросила Женева.
- Если так, то еще хуже, - снова вступил в разговор Преториус. - Лучше бы сандтрибы и вправду оказались не в своем уме. Потому что если они действительно бегут от опасности, под угрозой оказываемся и мы.
- Тогда уходите в тоннель! - рявкнул Седрик. - Я прикрою вас до прибытия принца!
- Седрик, тебя слышно даже на Меридиане, - из открывшегося портала вышли Фобос, Джетт и Аришка. - Что случилось?
- Сандтрибы бегут из катакомб Глубокой дороги, - ответил Ной. - Что-то их там напугало.
- А-а, - кивнул Фобос. - Извини, мне надо было предупредить, что я собираюсь отвести туда пока свою армию. Синдия и Тао как раз размещают моих людей в подземельях Рая. Скоро они будут здесь с Мирандой.
- Миранда - это девочка-паук? - уточнила Бекки. - Яааасно...
- Кстати, я видела Миранду, - ответила ей Аришка. - Вполне нормальная девочка.
- А расскажи, что ты там видела, - оживились Чип, Женева и Кван.
Аришка вопросительно посмотрела на Фобоса.
- Можешь рассказать им, - кивнул принц.
- А ведь ты сам струхнул не хуже сандтрибов, Седрик, - не удержался, чтобы не поддеть змеелюда Сыч. - "Все в тоннель! Я вас прикрою!"... Ладно, не зеленей, я тебя не выдам!
- Сандтрибы такую бучу тут подняли! - пообщавшись с часовым, Джетт вернулась к Фобосу. - Надо что-то делать, пока они тут весь Рай не взбаламутили. Надо их угомонить или хотя бы шугануть.
- Я мог бы взять это на себя, - вызвался Седрик.
Фобос невольно рассмеялся:
- Тогда половина сандтрибов точно скончается от ужаса. После встречи с моими рыцарями в катакомбах им только змеелюда в ночной степи не хватало. Я считаю, этим лучше заняться Покровителям. Верно, Джетт?
- Конечно, - кивнула девушка и рявкнула:
- Покровители, чего стоите, болваны? А ну живо угомонить сандтрибов, пусть катятся отсюда драть глотку к себе на берег, и прекратят здесь свой тарарам!

У базы Тао, Синдия и Миранда встретили машины Покровителей, возвращающиеся к воротам.
- Похоже, сегодня всем не спится, - Тао кивнул в ответ на приветствия Покровителей и первым вошел в ворота. Джетт и Аришка буквально повисли у него на шее:
- Как вы долго! Все нормально?
- Вроде, - Тао сдержанно обнял сестру и помощницу. - Вот так приключение, спасти полтысячи узников из темницы! Но мне что-то подсказывает, что это только начало.
- Мне тоже, - согласился Фобос. - Вы молодцы, ребята!
Синдия стояла у ограды и курила, когда к ней подошел Преториус.
- Я ничего не знал о том, что у меня есть сестра, - сказал он. - Ее зовут Нерисса, верно?.. Расскажи мне о ней!
- Я сама почти не знаю ее, - пожала плечами Синдия. - Видела ее только два или три раза, и то в чужих обличьях. Она меняет их как перчатки: то превращалась в служанку во дворце Фобоса, то в Оракула из Кондракара. Раньше она была главной стражницей, как та рыжеволосая девочка с крыльями, но потом ее сместили, обнаружив темную силу. Нерисса убила в драке новую предводительницу стражниц и много лет провела в темнице, потом сбежала и теперь готовится к мести... Вот и все, что я о ней знаю. И еще, она совершенно не умеет проигрывать, зато хорошо умеет побеждать. Это у меня в характере от Нериссы.
- Это верно, - согласился Преториус. - Чтобы не дать мне владеть грозовым камнем, ты его уничтожила.
- Нет, грозовой камень цел, просто он отдал свою силу нам пятерым.
Тао посмотрел на непривычно притихших Аришку и Джетт и сочувственно сказал:
- Скоро уже светать начнет. Пора бы нам и отдохнуть. А, Фоби? А то девочки уже стоя спят.
- И ни фига подобного! - тут же встряхнулась Джетт.
- Мы не спим, - добавила Аришка и от души зевнула.
- Вау, рот как у Седрика, - хихикнула Миранда, но Синдия дернула ее за рукав:
- Не смейся над Аришкой, ей сегодня тяжело пришлось. Фобос, я пойду в хранилище и свяжусь с Северным Коллом. Нужно узнать обстановку в моем городе.
- А можно нам с вами, мэм? - подбежала к ней Бекки. - Можно будет потом поговорить с мамой и папой?
- Похоже, я твердо решила быть оригинальной: делать добро, - закатила глаза Синдия. - Хорошо, пошли.
- Нам всем нужен отдых, - Фобос устало моргнул покрасневшими глазами. Он побледнел еще больше, и часто вытирал платком влажный лоб и виски. Седрик скрутился тугими кольцами и потирал лапой макушку.
- Ну, кое-кто тут может обойтись и без сна, - вполголоса заметил Преториус, выразительно покосившись на Тао. Тот сделал вид, что проигнорировал эту реплику и велел расставить ночные вахты и трубить отбой.
Через четверть часа на базе все стихло. Номады, люди из Меридиана и Северного Колла и свободные от вахты Покровители заснули, едва добравшись до спальных мест.
Дольше всех бодрствовал Преториус, обдумывая рассказ Синдии о своей старшей сестре. Нерисса, могущественная колдунья, одержимая жаждой мести и тягой к власти. Ему хотелось увидеть ее хоть раз. И еще, он не мог не задавать себе вопрос: "Что все же будет со мной? Вдруг Синдия и Тао все же собираются судить меня за захват власти и попытку завладеть грозовым камнем? Как я мог все проиграть в последний момент?.."
Но в конце концов сон одолел и его.

Джетт увидела, как Тао падает на землю, метнулась к нему на помощь, схватила на пути брошенное кем-то ружье, вскинула его на плечо, чтобы шарахнуть в зверюгу короткой очередью, и тут ей под ноги ударился второй огненный шар; второй вышиб у нее из рук ружье. А потом перед Джетт приземлилась та самая огненная девушка.
- Продолжай, - ухмыльнулась она. - Тебе так больно от того, что ты не можешь помочь своему любимому парню! Твое горе восхитительно!
Джетт метнула импульсом, отбросив девицу с дороги, но та сразу же снова оказалась на пути:
- О, как вкусно! Скажи, тебе очень больно от того, что Тао любит Синдию, а не тебя?
- Иди ты знаешь куда, уродина!!! - Джетт снова вскинула руку и ощутила толчок в плечо, как силу отдачи лазерного ружья.
Девчонка из пламени удивленно охнула и на этот раз отлетела метров на пять, но перекувыркнулась, снова расправила крылья и опять загородила Джетт дорогу, вытянув ладони вперед. И Джетт ощутила, что не может нанести второй удар. Сила изменила ей, зато вспомнилось все плохое, что случилось с ней и Тао. "Сначала убили моих родителей, потом - родителей Тао, потом Повелитель Тьмы превратил Тао в человека-машину и захватил у нас власть, а я ничего не смогла сделать. Я просто никчемная неудачница, да еще и дурнушка. Неудивительно, что Тао любит Синдию: меня любить просто не за что...".
Глаза защипало от слёз. Потом появилась ужасная усталость, как после двух суток дежурства. Хотелось упасть прямо посреди двора и заснуть часов на 16, как минимум.
Аришка бегала по двору, увертываясь от обстрела ледышками, а парень из льда не отставал от нее ни на шаг и не умолкая говорил страшные вещи:
- Ты очень боишься за своих животных, Аришка. С тех пор, как ты и Ной перенесли их в Рай из прошлого, вам приходится бороться то с электрическими ловушками, то с лазерными ружьями. И ты боишься, что появится новая сила, уничтожит твоих питомцев, и на этот раз ты ничего сделать не сможешь, чтобы спасти их... И тебе страшно, очень страшно и холодно!
Аришка обернулась, чтобы ударить своей силой, но случайно посмотрела в глаза ледяному парню, и как будто очутилась в снежной пустыне Северного Колла, где вечно темно от туч и метели, услышала завывание ледяного ветра, и тело сковал ужасный холод. Да, до сих пор она могла защитить животных от Покровителей... Но появилась эта ужасная Нерисса со своими слугами, и против них Аришка почти бессильна. Только не это... Как страшно за животных! Они будут совершенно беспомощны против старухи с ее слугами из льда и огня...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Перестав ощущать мощный прилив ненависти, Шегон ошеломленно посмотрел на Синдию и встретил ее широкую торжествующую улыбку.
- Вот и тебя перехитрили, - произнесла женщина и обрушила на демона град ударов, от которых он потерял равновесие и свалился в бак с дождевой водой. Бак опрокинулся, и вода щедро окатила Эмбер. С отчаянным криком боли девущка из лавы повалилась на землю и со страхом посмотрела на Джетт, которая теперь могла легко с ней расправиться. Но Покровительница только рассмеялась:
- Эк ты растянулась! Как пьяный Рорк с крыльца.
- Холодная вода может даже убить меня, - еле ворочая сведенным болью языком ответила Эмбер. - Твоя взяла!
- Может, так ты лучше догонишь, что причинять людям боль жестоко, - Джетт повернулась и отошла. Эмбер села, недоуменно глядя ей вслед:
- Ты меня не убьешь?
- А зачем? - приостановилась Джетт. - Покровители не убивают тех, кто не может за себя постоять.
Она направилась на помощь Аришке, а Эмбер продолжала сидеть на земле и озадаченно смотреть вслед Джетт.
Кор остановился, недоумевая, куда делся поток мощного гнева Тао. Воспользовавшись тем, что звереныш оказался тугодумом, Тао шарахнул ему в физиономию импульсом, потом схватил оглушенного зверя за пояс, приподнял над землей и что есть силы швырнул в груду металлолома.
- На будущее со мной не связывайся, мартышка, - напутствовал Кора вождь Покровителей.
Гоняясь за Аришкой и улавливая ее страх, Тридарк успел создать около дюжины своих клонов, и теперь Аришке приходилось отбиваться от целой группы Тридарков. И тут подоспели Тао, Джетт и Синдия. Один их удар уничтожил всех клонов. Тридарк замер с открытым ртом, не понимая, куда девалось его воинство, когда Аришка выстрелила в него сильным тепловым импульсом. Ледяной демон отлетел к трейлеру и от боли заорал так, что грузовик от крыши до колес покрылся инеем.
- Никто не смеет обижать мою сестру, кроме меня, - Тао приобнял Аришку за плечи. - Усек, тупая сосулька?
- Урааааа! - Бекки, наблюдавшая за битвой из тоннеля, подпрыгнула от радости. - Они победили!
- Не совсем, - Луч не разделял ее ликования. - Осталась еще старуха.
Оставив Тридарка отлеживаться на земле и охать, Тао, Аришка, Синдия и Джетт поспешили на помощь к Фобосу. Тот продолжал перестреливаться молниями с Нериссой с переменным успехом.
- Что тебе нужно на моей земле, колдунья? - перекричал треск молний Тао. - Как ты посмела развязывать здесь войну?
- Ты правитель Рая? - высокомерно спросила Нерисса. - И с каких это пор во Вселенной правителями миров назначают сопляков?
- Как бы то ни было, - голос Тао зазвенел от обиды, - я единогласно избран своим народом, и не позволю заезжим бандитам тут хозяйничать! Зачем ты явилась?
Кор вдруг заворочался, повел носом и начал подниматься на четыре лапы.
- Тао, ты гневаешься, - напомнила Миранда, плюнув в Кора паутиной.
- Мне нужны Сердце Рая и сила грозового камня, - напрямик ответила Нерисса.
- Ты опоздала, Нерисса! - вышел из-под навеса Преториус. - Только что Сердце Рая пробудилось и признало своих хозяев, а грозовой камень отдал свою мощь на его подпитку.
- Алан, назад! - крикнула Синдия, но Преториус высокомерным жестом успокоил ее и подошел к самому подножию холма. Нерисса изумленно смотрела на этого смельчака, и вдруг поразилась, как этот немолодой мужчина в сером блейзере похож на ее отца. Она знала, что у Майка Джейкобсона, такое имя носил ее отец на Земле, в Австралии есть побочный сын по имени Алан. И, увидев Преториуса, поняла: вот он.
- Так это ты, мой брат, - только и произнесла она, справившись с удивлением.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

- Телепор.... что? - уточнила аришка.
- Телепортация. Кстати, вам тоже надо потренироваться, - ответил Фобос.
- Это перемещение в пространстве усилием воли, без применения техники? - решил проявить осведомленность Тао.
- Правильно, - кивнул Фобос. - Телепортируются как правило в пределах одного мира. Но маги высокого уровня, как Нерисса, могут переноситься даже через измерение.
- И чего тут мудреного? - присвистнула Джетт. - Эка невидаль, думаешь, куда тебе надо, и оппаньки!
- Ага, и машину заводить не надо, и топливо не жжешь, - подхватила Синдия. - Но без практики можно материализоваться в болоте, на куче мусора, на крыше или на дереве.
- Интересно, куда угодила в первый раз ты, - не осталась в долгу Джетт.
- А я надеюсь, что мне не придется вытаскивать тебя из болота.
- Смотри, сама не плюхнись туда.
- Думаешь, я не понимаю, что ты мне просто завидуешь? - Синдия насмешливо смерила девушку взглядом. - Потому, что ты десять лет бегала за Тао как привязанная, а он все равно выбрал меня.
На лице Джетт мелькнули растерянность и обида, потом их сменил гнев. Подобравшись, Джетт смерила Синдию взглядом и прищурилась:
- Ага, а ты прямо мисс Вселенная? Знаешь, Синдия, ты ничем не лучше этой задаваки Корнелии! Обе вы такие надменные смазливые тупицы!
- А ты даже не смазливая, - Синдия тоже шагнула назад, сжимая кулаки и примериваясь для атаки.
Небо стремительно скрылось за тучами. Зашелестел ветер, набирая силу. В пустыне зашевелились песчинки, отрываясь от земли и втягиваясь в смерч. Засверкали первые молнии в тучах. Ветер на секунду замер, а потом оглушительно взвыл и ураганом помчался к лесу.
- Джетт, Синдия! Успокойтесь! - аришка подбежала к соперницам, хватая то одну, то другую за рукава. - Что вы творите? Разве мы справимся с Нериссой, если переругаемся друг с другом?
- Вау, - Джетт ошеломленно огляделась вокруг. - Это что, мы таких дров наломали? Ой, и ни фига себе!
- Хорошо еще, до землетрясения не дошло, - потрясенная Синдия загораживала рукой лицо от ураганного ветра. - Надо лучше контролировать свою силу!
- Вот именно, - Тао поднял руку. От его пальцев разошлись круговые импульсы, от которых тучи разошлись, ураган стих, словно обрубленный ножом, а песок тихо осел на землю. - Между прочим, аришка, ты и сама могла бы остановить ураган.
- Зато мой жених - настоящий принц, - насмешливо протянула Джетт, проходя мимо Синдии; та поморщилась:
- аришка права, хватит нам ругаться. Извини меня, Джетт.
- Ну... И ты извини. Я тут тебе наговорила фигню всякую...
- Все, забыли, - Синдия пожала руку Джетт. - Отныне между нами мир и никаких стычек. Ради Рая и Меридиана.
- Ууф, - Бекки вытряхивала песок из волос. - Я уже думала, что сейчас всю базу разнесет. Все, больше я Синдии хамить не буду, а то вдруг она разозлится и размажет меня по потолку!
- Нам надо провести кое-какие тренировки для Тао, Джетт и Аришки, - сказал Фобос, отряхнув шапочку от песка. - И еще поработаем со "зверем". Я думаю сделать из него идеальную боевую машину. В этом мне поможет Тао.
- Так с чего начнем? - дернул подбородком Тао, - с тренировки или со "зверя"?
- Кажется, он растерялся и начинает задираться, - шепнула Бекки брату. - Ной, и почему у мальчишек всегда крыша едет не вовремя?
- У него спроси, - Ной приоткрыл дверь тоннеля. - Можно нам выйти? Мы уже запарились сидеть взаперти.
- Вообще-то на фиг надо, чтобы вы тут под ногами путались, - поморщился Тао. - Но вас все равно не удержишь на месте. Только предупреждаю: без шуточек. Нам тут не до вас: мы тут  человечество спасаем!
- Ухти-тухти, - противным голоском протянула Бекки.
- Не обижайся на него, - подошла к ней Миранда уже в человеческом обличье. - Тао просто нервничает из-за того, что он узнал. На самом деле он хороший человек и добрый воин.
- Э... Ты Миранда? - Бекки моргнула глазами. Ей не верилось, что эта симпатичная черноволосая девчушка и есть тот страшенный паучина, который только что носился по двору и плевался паутиной как полудурочный.
- Верно, Бекки, - Миранда подала ей руку. - Рада знакомству! Вообще-то я заочно уже давно о тебе знаю. У нас тут своя агентура.
- Супер, - только и ответила Бекки.
- Да, ты права, информация - хорошее оружие, - согласилась Миранда.
- А ты что, работаешь на Фобоса?
- Да, я занимаюсь разведкой... Ну и иногда участвую в боях.
- Угу. И давно ты работаешь? - Бекки было интересно поболтать с меридианской девочкой. Ну и что, что она наполовину паук. Зато может рассказать много интересного.
- С шести лет, - Миранда покусала ноготь на большом пальце. - Моих родителей убили мятежники. И Фобос взял меня на воспитание, а когда узнал, что я паукочеловек, предложил работать в его свите. Пауки - мои друзья, они охотно делятся со мной всем, что видели и слышали. Многие мятежники так и погорели. Никто ведь не ждал плохого от маленького паучка, мирно вьющего свою сеть в углу конспиративной квартиры. А паук оттуда полз ко мне. И многие укрытия бунтарей разоблачили благодаря моим агентам.
- Ни фигашечки себе, - покивала головой Бекки. - Весело вам там.
- Скучать не приходится, - Миранда обернулась к Фобосу. - Принц, похоже, надолго занялся "зверем"... Бекки, может, ты мне пока расскажешь о вашем городе? Мои агенты так и не смогли попасть в Северный Колл, только слышали, как Ной рассказывал номадам о подземном городе.
- Девчонки одинаковы во всех мирах, - констатировал Ной, увидев, как Бекки и Миранда, оживленно болтая, садятся на бревно у ограды. - Любопытные и обожают поболтать!

Джетт трясло от обиды, злости и негодования. Девушка выскользнула в проем в ограде и быстрым шагом направилась к скалам. И только когда от ее взгляда самая высокая скала словно взорвалась изнутри, Джетт слегка совладала со своим гневом.
- Значит, вот как, - пробормотала Покровительница, садясь на пригорок. - Ну, дела-а-а... Вот так...
Шаги за спиной она услышала издалека и узнала Аришку. У этой пятнадцатилетней девочки была несколько тяжелая походка.
- Что случилось, Джетт? - Аришка подошла и села рядом с ней. - Сыч сказал, что ты выбежала с базы сама не своя.
- А Сычу обязательно языком трепать?
- Он очень беспокоится о тебе. И я сама вижу, что ты расстроена. Что с тобой?
- Да мальчишки в мастерской, придурки... Начали ко мне приматываться, дразнить невестой и принцессой, а я вспылила. Ну вот и все, и не о чем даже говорить. Вот еще глупости придумали! Какая я им принцесса?
Аришка посмотрела на Джетт, загорелую, мускулистую, в пыльной кожаной форме, с мозолистыми руками. Видно было, что эта молодая женщина очень сильная, быстрая и выносливая - настоящая дочь Красной Пустыни.
- Да уж, на принцессу ты не похожа, - согласилась Аришка. - Но ведь ты скоро выйдешь замуж за принца...
Джетт откинулась назад и улеглась в траву, подставив солнцу лицо и обнаженные руки.
- Знаешь, Аришка, - сказала она, глядя на девочку снизу вверх, - тут еще такое дело... Хочешь сигарету?
- У меня свои, - Аришка вытащила из сумки мятую пачку, и девушки закурили. Почти все жители Пустыни курили, но Джетт хваталась за сигареты редко, только в минуты сильного волнения, стресса или усталости.
- Я боюсь этой силы, ну, своего Дара, - сказала Джетт. - Я ведь всегда хотела, чтобы Покровители стали самой сильной армией в Раю, и даже обрадовалась, когда Фоби нам все рассказал и провел обряд объединения. А теперь... Когда надо мной начали смеяться, я вдруг ощутила, что моя сила рвется наружу. Если бы я не успела сюда добежать, то разнесла бы всю базу. Видишь? - Джетт указала на сбитую скалу. - А вдруг в следующий раз я не смогу совладать со своей Силой, и погибнут мирные люди?
- Ты уже можешь себя контролировать, - ответила Аришка. - Да, нам придется еще учиться управлять своими силами.
- А то таких дров наломаем, - Джетт поморщилась. - Чересчур большой дар может быть опасен не только для других людей, но и для своего хозяина. Вот это нам и надо зарубить на носу, Аришка. А то с нами случится то же, что и с Нериссой. Однажды она потеряла контроль над собой и убила подругу, и за это провела много лет в кутузке. И там свихнулась и возненавидела весь мир.
- Нам просто надо не забывать об этом, - коснулась ее плеча Аришка. - И не давать воли своему гневу.
- Значит, этому и будем учиться, - Джетт поднялась и затоптала окурок. - Пошли в лагерь. Фоби собирался научить нас телепортации.
Девушки поспешили к базе.
- Надо постараться все усвоить получше, - сказала Джетт по дороге, - а то эта Синдия так зазнается! Думает, что она - самая крутая фея во Вселенной. А вот фиг ей, научусь колдовать не хуже ее!
- Только не ссорьтесь. Тао итак неприятно видеть, как вы ругаетесь, он чувствует себя виноватым перед тобой.
- Серьезно? Чего еще выдумал! Я не из таких ревнивых дур, которые любимого задолбать готовы. Если он любит Синдию, то я только желаю им счастья. Даже если бы я увела Тао у нее, все равно толку не было бы. Мы с Тао дружим, а это не менее важно, чем любовь. Да и потом, я ведь невеста Фоби, так что ревновать мне нечего. А чего мы ругаемся... Ну... Синдия иногда уж очень хорошо о себе думает, вроде она умная, а все вокруг дураки. Такая же зазнайка вроде Преториуса, а я этого не люблю.
- Понятно, - аришка первая подлезла под ограду базы. - Я тоже не люблю зазнаек. Но нам с ней работать в одной команде, так что...
- Ясно, я не дура, - отмахнулась Джетт, пробираясь за ней.

Непременно скину на диск и прочитаю дома Уверена, что мне понравится. 
А вот моя новая глава:
Их уже ждал Тао.
- Ну и куда вы пропали? - недовольно спросил он. - Я уже хотел вас искать. посмотрите, как мы с Фобосом поработали над "Зверем"!
Не дожидаясь. пока Джетт и Аришка ответят, Тао развернулся и стремительно зашагал вперед.
- Все-таки мой братец мог бы быть повежливее с людьми, - проворчала Аришка, поспевая за ним почти бегом.
- С Покровителями с детства никто не сюсюкает, и они привыкают тоже ни с кем не нянчиться, - ответила Джетт. - В пустыне раскисать не приходится.
- А я и не говорила, чтобы Тао раскисал, но и так тоже нельзя. Я думаю, когда все закончится, надо будет поговорить с Тао.
- Вот тогда и поговоришь... Ух ты! Аришка, посмотри на "Зверя"!
На боках у грузовика выросли реактивные двигатели, а сам он приобрел обтекаемую форму и золотистый блеск. Тао и Фобос с гордостью рассматривали результаты своего труда и ждали реакции остальных. Увидев изумление и восторг Джетт и Аришки, Тао просто засиял от радости, а Фобос скромно улыбнулся.
Синдия пришла с Мирандой и Седриком. Меридианцы с любопытством рассматривали земные машины, а Синдия что-то рассказывала Миранде, наверное, о земной технике. Тут же рядом были Бекки и Ной, которые уже успели подружиться с Мирандой. Ной что-то оживленно рассказывал Седрику, показывая на джипы и грузовики Покровителей. Женева, Кван и Чип во все глаза таращились на "Зверя". Луч и Сыч изображали из себя крутых парней, которых ничем не удивишь. Сыч засунул руки в карманы, щурясь на обновленный грузовик. Луч жевал соломинку. Преториус, не отводя глаз от "Зверя", беззвучно шевелил губами - то ли молился, то ли ругался на чем свет стоит. Покровители тоже высыпали во двор поглазеть на новое чудо техники.
- Теперь он летает, - с гордостью рассказывал Тао. - И ездит в десять раз быстрее, чем раньше. И узнает своих хозяев, а тех, кто пытается его угнать или испортить, просто отбрасывает на двадцать ярдов. А еще он может менять свой вид, - Тао шлепнул ладонью по борту грузовика, и "Зверь" приобрел привычный вид; еще шлепок - и чудо-машина преобразилась.
- Классно, - комментировала Джетт.
- В основном работал Тао, - заметил Фобос. - А я только кое-что добавил от себя. Квинтэссенция!
Раздался короткий треск. "Зверь" слегка вздрогнул.
- Чего? - спросил Сыч. - Какая эссенция?
- А вот такая, - загадочно улыбнулся Тао. - Привет, "Зверь"!
- Чокнутый, - громко сказал Чип. - Додумался с грузовиком разговаривать!
- Мы уже здоровались, Тао!
Гулкий нечеловеческий голос, идущий из-за радиаторной решетки "Зверя", раскатился эхом по всему двору, и Чип так и замер с раскрытым ртом. Впрочем, и все остальные, кроме Тао, Фобоса и Синдии, тоже оторопели.
- Гром и молнии, - прошептал Савадж, - это что же такое, а?
- Говорящая машина! - воскликнул Рорк. - Ну, башмак в пасть!
- Я наградил "Зверя" даром речи, - пояснил Фобос. - Можно менять его настройки по-разному. Например, его могут слышать только участники нашей команды; все люди подряд или мы и те, кого мы выберем.
- То есть, - уточнила Джетт, - я могу его настроить так, что я буду слышать его голос, а, допустим, Синдия - нет? Нехило. Думаю, нам это будет полезно. Привет, "Зверь"! Узнаешь меня?
- Обижаешь, крошка! - гулко расхохотался грузовик. - Мы же с тобой гармоничный дуэт! Сколько миль мы вместе нарезали по Раю! Извини, что вчера я позволил себя угнать. Жаль, что ты пострадала из-за меня, красавица.
- Если хочешь, чтобы мы остались гармоничным дуэтом, оставь эту галиматью про "крошку", "детку" или "красотку", - уперлась кулаками в бока Джетт. - А то крупно поссоримся. Ясно, приятель?
- Ясно, кукла, - ответил "Зверь".
Луч, Сыч, Аришка и номады тихонько фыркнули от смеха. Тао отвернулся и усиленно завозился со шнурками своих ботинок. Синдия расхохоталась открыто; Бекки и Ной присоединились к ней. Джетт сердито передернула плечами:
- Но-но, дошутишься, что я тебя вообще отключу!
- Ну, извини, - вздохнул грузовик. - Хотел тебя развеселить.
- Тогда ты ни фига не добился. Я не смеюсь, а вот Синдия чуть не падает.
- Ну ладно, - нетерпеливо вмешался Тао, - может, хватит прикалываться и проверим другие способности грузовика? Думаю, испытания можно провести в пустыне.
- Сандтрибы, наверное, как всегда будут подглядывать из-за кустов, - хихикнула Джетт, когда они ехали в пустыню. - Представляю себе их рожи, когда они увидят летающую и говорящую машину. Наверное, драпанут без оглядки и больше носа не высунут из своего стойбища.
- И почему вам так смешно кого-то пугать? - спросила Аришка.
- А разве не смешно, когда люди из всего наделали себе страшилок и от собственной тени улепетывают с воплями? - толкнула девочку в бок Джетт. - Нормальные люди так себя не ведут.
- Лучше за дорогой следи, - напомнил Тао.
- Да ладно, я и сам прослежу. Пусть девочки поболтают, - прогудел "Зверь", и Джетт и Аришка снова подпрыгнули от неожиданности. "Сколько же мы будем к нему привыкать?".
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Да, ответ очевиден: очень долго

... Через два часа тао наконец разрешил закончить испытания. "Зверь" носился по пустыне с такой скоростью, что превращался для наблюдателей в размытое пятно. Взлетал и мчался по воздуху. Зависал наз землей. Отвечал на обращения и выполнял приказания Фобоса, Тао, Синдии, Джетт и аришки. Менял внешний вид по первому приказу.
- Вот когда бы его угнать, - мечтательно протянул Сыч. - Хотя сейчас он бы и не дался.
- Вот это я понимаю, техника будущего! - восхищался Ной.
- В смысле, волшебная техника, - поправила его Бекки. - Да, новый день, новые чудеса! И в перспективе - новые кошмарики.
- Бекки, ты зануда, - дернул сестренку за косу Ной.
- Признаюсь, я недооценивал Тао, - пробормотал доктор Преториус. - Я думал, он станет идеальным исполнителем моих приказов и не более, а он оказался способен самостоятельно мыслить, и как мыслить! Он превзошел даже меня.
- Почему "даже"? - спросила Синдия. - Считаешь себя самым умным во Вселенной? Разве последние 36 часов ничему тебя не научили, Алан? Тебя многие превосходят: Фобос, я, Нерисса.
- Но именно я убедил ее отступить, когда она напала на базу!
- Только благодаря вашим родственным связям. Твоя сестра еще вернетсяЮ она очень упорная.
- Но мы хотя бы выиграли время, - ответил Фобос. - Даже несколько часов могут быть нам полезны. Тао, Джетт, Аришка, нам нужно еще отработать боевые заклинания.
... На закате Алан Преториус возвращался в лагерь, просидев полдня в роще на берегу ручья. Он готов был кусать себе локти: оказывается, он потерял не просто грозовой камень и Тао, а гораздо больше. "Если бы я сохранил власть над Тао, то с его магической силой быстро стал бы владыкой Вселенной! А теперь Фобос нашел способ освободить его, и я оказался в проигрыше. И даже Нерисса ушла. Я мог бы попытаться договориться с ней. Может, она помогла бы мне вернуть власть над силой Тао. Проклятье, я сам виноват: был слишком самонадеян и не ожидал, что меня так прокатят!"
НЕожиданно ему навстречу скользнула тонкая фигура в длинном платье, и Преториус узнал Нериссу. Теперь она предстала перед ним помолодевшей лет на 40, черноволосой красавицей в розовом платье с крыльями, и кристалл на ее Посохе светился ярче, чем утром.
- Я говорила, что вернусь, - сказала она, - и вот я здесь! Теперь в моем Посохе три Сердца. Думаю, что могла бы помочь тебе, Алан. Ведь ты - мой брат, и мы должны быть заодно.
- Да, конечно, - с сомнением сказал Преториус. - Но у тебя есть реальные шансы победить?
- Есть, - Нерисса самодовольно улыбнулась и махнула рукой. Рядом с ней появились четыре ее демона и четыре женщины в таких же розовых с зеленым нарядах, как у Нериссы, такие же молодые, но с какими-то странными лицами и застывшими глазами.
- Это мои стражницы, - пояснила Нерисса. - Я собрала всю свою команду. НА базу! - велела она слугам. - Уничтожить Фобоса! Захватить Сердце Рая! Смести всех, кто будет мешать!
Демоны и старшие стражницы сорвались с места и помчались по воздуху к базе.
- Подожди, - наморщил лоб Преториус. - Но я слышал, Синдия говорила, что одна из первых стражниц погибла. Ты нашла замену?
- Зачем? - пожала плечами Нерисса. - Вернуть Кессиди к жизни оказалось не так-то сложно. Жду тебя на базе! - она взвилась в воздух и улетела за своими слугами.
- Она действительно превзошла меня, - вслух сказал Преториус.

Через несколько секунд все люди удалились в тоннель, а воины Фобоса выстроились для битвы.
Похоже, Нерисса прибегла к телепортации, потому что пока Седрик выглядывал приближение колдуньи у ограды, посреди двора сверкнула вспышка, раскидав половину гвардейцев и лурденов, и появились Нерисса, Рыцари и бывшие стражницы.
- А где Алан? - нахмурила лоб Синдия.
- Вдруг они его убили? - спросила Аришка.
- Да нет, вон он, - Джетт увидела идущего по склону холма Преториуса. - Просто он добирался своим ходом.
- Стражницы, Рыцари, в бой! - велела Нерисса.
Ее воинство атаковало дружно и так внезапно, что даже Тао растерялся. Седрик рычал и молотил хвостом, сшибая противников на землю. Миранда метала паутину. Фобос, Тао, Джетт, Синдия и Аришка беспорядочно лупили импульсами, но это не производило особого эффекта на противника. Нерисса пока не вмешивалась, наблюдая за ходом битвы со стороны, и ее ехидная улыбка не сулила ничего хорошего. Преториус остановился на полпути на спуске и следил за сражением оттуда.
- Они, как зомби, - Аришка в последний момент увернулась от урагана Ян Лин. - Тао, они, похоже, заколдованы!
- Старуха перестраховалась от возможного предательства, - Тао отбил огненные шары Халинор. - Ведь у кого мозги не варят, теми можно вертеть как хочешь. А если человек умеет думать самостоятельно, им уже не очень-то покомандуешь. По себе знаю.
- Сдерживайте эмоции, - велела им Синдия. - Не кормите демонов... А, привет, Кадма. Мало ты от меня по шее получала, опять нарываешься?
- Мы уничтожим Фобоса и всех, кто нам будет мешать, - ответила Кадма, взорвав скалу и забрасывая двор камнями.
- Как бы не так! - Фобос поставил щит, отбивающий камни.
- Эй, вы, дуры, потише! - Тао перехватил в воздухе огромный огненный шар, летящий в тоннель.
- Охотнику за ненавистью не страшны молнии, Джетт, - ухмыльнулся Шегон, сражаясь с невестой Фобоса. Кор прыгнул ему на подмогу, но Седрик хлестнул демона Ярости хвостом, швырнув его через весь двор.
- Эй, тупица, а ну сюда посмотри! - прогудел оживший "зверь", рванулся вперед и ударил Шегона в спину. Если бы демон не успел расправить крылья и отскочить, то оказался бы под колесами. "Зверь" брякнул крышкой одной из бочек на крыше и щедро окатил Шегона мазутом. Пока демон отплевывался и бранился, Миранда залепила ему крылья паутиной.
- А вот это уже здорово, мой здоровенный друг, - похвалила Джетт.
- Действительно здорово, мне пригодится, - оскалилась Нерисса. - Квинтэссенция!
"Зверь" вздрогнул на месте, лязгнул чем-то внутри, а потом попер на Аришку. Девочка поперхнулась визгом и бросилась наутек.
- Эй, очнись! - Тао пальнул в "зверя" своим импульсом, и тот остановился, смущенно бормоча извинения и ссылаясь на то, что ему вдруг ум замутило.
- Это наша машина, ясно? - Тао подскочил к Нериссе, угрожающе подняв руку. - И не смей трогать мою сестру, ты, поганка в зеленых сапогах!
- Отдай мне Сердце, Тао, или переходи на мою сторону, и я твоих ближних не трону, - ответила Нерисса.
- Знаешь, что? - Тао широко улыбнулся. - Сердце отдано мне, Аришке и Джетт. Нас сочли достойными, а не тебя. И еще, мне понравилось владеть Силой. ТАк что я не хочу с ней расставаться или опять идти в услужение!
- Мы вместе будем править ВСеленной, - увещевала его Нерисса. - Разве это не лучше, чем быть властелином одной своей земли?
- Ты ведь и Преториусу это обещала, верно? А перед этим - и Синдии. Ты бы определилась, кого из нас ты хочешь сделать своим союзником, а то недоразумение выйдет, - заметил Тао. - Да, и еще... Я вижу, своим стражницам ты замутила мозги, сделала их зомби. А я этого не хочу. Мне твой брат десять лет парил мозги. И мне это очень надоело. Я рад, что освободился от его власти. А ты опять хочешь загнать меня в рабство. Нет уж, Нерисса, мне лучше быть первым н своей земле, чем твоим слугой во ВСеленной.
- Тогда я уничтожу тебя!!! - заорала Нерисса и осыпала Тао градом мощных импульсов, но они проходили сквозь тело молодого человека, не причиняя ему вреда. Тао только рассмеялся:
- Неплохой фейерверк, но на меня это не действует. Разве твой брат тебе не рассказал, что преобразовал мое тело в плазму нейтрино? Меня нельзя уничтожить!
- Проклятье, Алан, почему ты мне этого не сказал?! - от яростного вопля Нериссы разлетелись в крошево еще две скалы. От гнева колдунья угодила очередной молнией не в Тао, а в громоотвод. Молния ударила в спину Шегона, только что отчистившего паутину с крыльев, и демон с воплем кувыркнулся обратно в лужу мазута.
- Здорово, Нерисса, - Синдия рассмеялась. - Продолжай в том же духе, и нам даже не придется терять время на твоих слуг.
Нерисса ответила залпом отборной брани и залепила следующим импульсом в сторону Фобоса и Джетт.
- А ну хватит! - Тао разъярился и что было сил ударил ее в ответ. - Я сказал, не смей трогать моих друзей!
- Эмбер, Халинор! - взвизгнула Нерисса, грохнувшись на крышу "зверя" и потирая ушибленные бока. - Сожгите тоннель!
- Только не это! - взмолилась Аришка.
- Хочешь спасти людей в тоннеле? Тогда пусть твой братец...
- Не смей шантажировать меня! - рявкнул Тао. - А то я сам тебя прикончу!
- Не троньте тоннель! - Аришка бросилась наперерез Халинор и Эмбер. Халинор метнула импульс, выжигающий воздух вокруг Аришки, и девочка, схватившись за горло, застонала и рухнула как подкошенная. Шегон тут же подлетел и нацелился добить Аришку прицльной молнией.
- Пошел вон от моей сестры! - Тао рванул демона за крыло, отшвырнул и начал колотить его головой об землю. - Как вы меня достали, уроды!

- Не заставляй меня жалеть о своем великодушии, - вполголоса сказала Джетт, становясь на пути Эмбер.
- Я помню, что утром ты меня пощадила, - ответила демоница. - Поэтому подожду, пока ты уйдешь с дороги.
- Я не позволю тебе убить моих друзей.
- Ее друзей? - удивленно прошептала Аришка.
- Да, и моих тоже, - ответил Тао. - Последние события заставили нас забыть о розни, и я согласен с Джетт, - он отбил камнепад, который устроила Кадма и отфутболил ураган Ян Лин обратно к ней. - Черт, эти лунатики прут на нас, как бульдозер на песочницу. Куда смотрят бойцы Фобоса... ах ты, блин, и когда их всех успели в лед закатать? Эйй, отвали, ледяной недоумок! Почему мы одни должны за всех отдуваться... спасибо, Синдия!
- Не за что, - Синдия отбросила Тридарка огненным шаром и атаковала Нериссу серией импульсов. - Спокойнее, тетушка. У нас свои планы насчет силы грозового камня.
- Примерно догадываюсь, что у вас за планы, - Нерисса иронически хмыкнула. - Дальше Австралии они не идут. А мои горизонты шире. Подумай, стоит ли тебе с твоим самолюбием терять время на Рай или Северный Колл, если мы вдвоем мжем править миром, дорогая племянница!
- Кажется, Синдия слушает ее все внимательнее, - шепнула брату Бекки. - Ой, что-то сегодня кошмарики начались рановато!
- Мама не будет помогать этой ведьме, - ответил Кевин.
Тем временем между Эмбер и Джетт продолжался напряженный разговор.
- Я же могу тебя убить, - сказала Эмбер. - И ты ставишь свою жизнь под угрозу из-за каких-то людей?
- Это дружба, - Джетт не сдвинулась с места, когда Эмбер шагнула к ней. - Чувство долга перед друзьями. Это ответственность за тех, кто доверился мне. И все это сильнее страха за свою жизнь, Эмбер. В этом тоннеле - люди, которые беззащитны перед вами. И мы должны защитить их. Так что я буду защищать своих друзей до последнего.
- Сложно понять живых людей, - крылья Эмбер медленно сложились. - Но я тебе обязана жизнью сегодня утром и не могу драться с тобой. И... И если тебе так дороги твои друзья, я не могу убить их.
Тао и Аришку в это время яростно атаковали Шегон, Тридарк и Кор. Отбив их первый натиск, Тао занес руку, чтобы нанести решающий удар, и вдруг Шегон шагнул назад и успокаивающе поднял руки ладонями вперед:
- Все-все-все, Тао. Мы больше не собираемся с вами драться.
Кадма и Халинор, обстреливающие Седрика и Миранду огнем и камнями, тоже остановились с недоуменными лицами. Кессиди и Ян Лин прекратили палить ледяными залпами в меридианцев и высунувшихся из укрытия Покровителей. Лица четырех первых стражниц обрели нормальное живое выражение.
- Что с нами было? - спросила Кессиди.
- Мы не ведали, что творили! - воскликнула Кадма.
- Я думаю, тут не обошлось без Закона о снятии темных чар, - задумчиво сказала Ян Лин.
- Сработало! - завопил Тао. - Ну да, если заставить подручного демона ослушаться воли хозяина, чары черного мага спадут со всех его слуг!  Джетт молодчина, я знал, что у нее мозги есть!
- Они свободны! - Аришка повисла на шее у брата.
- Предатели! - Нерисса занесла Посох, чтобы метнуть молнией в бывших слуг, но Синдия отбила импульс.
- Может, я бы тебе и поверила, - сказала она, - если бы не знала своего отца. Он тоже врал с таким честным видом, что невозможно было не поверить. А потом заманивал доверчивых дурачков в ловушку. А ты все-таки его сестра и одного поля ягода, тетушка Нерисса!
- А я так и знал: мама не перейдет на сторону зла! - Кевин на радостях толкнул Бекки в спину. Девочка смутилась:
- Ну ладно, я ошибалась, не нависай!
- Ты не знаешь, от чего отказываешься! - побелела от ярости Нерисса. - Ты пожалеешь, Синдия... Ах!
Она не заметила, как ей под ноги скользнул кончик хвоста Седрика, обвился вокруг ее щиколотки и легонько дернулся. Взмахнув руками, чтобы сохранить равновесие, Нерисса на мгновение разжала пальцы, и ее Посох тут же перелетел в руку Фобоса.
- Отлично, Седрик, - принц нацелил Посох на остолбелевшую Нериссу. - Ну, что? Ты язык проглотила? Хватит нам надоедать, посиди и остынь!
- Нееет! - завизжала Нерисса, когда ее подхватило и стало затягивать внутрь кристалла, венчающего Посох.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ