Глава 15.
Северный Колл, 2019 год.
"Все-таки Фобос был прав, любовь - это не выдумка писателей, - заключила Синдия, убирая очки в шкафчик и сливаясь с копией. - Так, а сейчас мне нужно провести воспитательную беседу с Ноем Дэниэлсом, опять он нарушил лимит времени на уроке виртуальной реальности!".
У дверей ее кабинета уже ждал нарушитель, конечно, со своим закадычным другом Кевином. Старший сын Синдии в 14 лет уже был выше матери, с такими же густыми каштановыми волосами и карими глазами, как у нее. И разрез глаз такой же, как у матери, дяди и Нериссы... "Только бы все ограничилось внешним сходством!". Ной тоже очень вырос за последний год. Светловолосый подросток спортивного вида, с улыбчивым круглым лицом, неуместно языкастый перед учителями и полисменами. Непонятно в кого: его родители никогда бунтарями не были. Зато Ной и Кевин были отличниками в старших классах, хотя дисциплиной никогда не блистали. Сегодня Ной снова "забыл" вовремя выйти из виртуальной реальности на уроке истории и в очередной раз объяснял учителю, что не слышал сигнала.
- Только перед мамой не зарывайся, - говорил Кевин. - Она, в общем, нормальная, но когда перед ней умничают, выходит из себя. Она как-то еще на Земле одного генерала так размазала, что его чуть кондрашка не хватила, мне доктор Преториус говорил...
- Ладно, - кисло сказал Ной. - Придется извиняться, а то опять отстранят на неделю от виртуальных уроков.
- Вот и правильно. А прикалываться можно над Морганом или Расселом... Слушай, и почему ты только каждый раз торчишь в виртуалке до посинения Что ты там интересного находишь?
- Мне интересно понять принцип работы Ви-Эф-Экс, - пояснил Ной.
- Это не возбраняется, - Синдия подошла к двери и достала магнитную карточку. - Но не в ущерб школьной программе. Кевин, какая работа у тебя сегодня?
- Проверить машины на уровне "Дельта". Мама...
- Ладно, жив будет твой друг, - Синдия похлопала сына по плечу. - Ну, ступай.
"Ной слишком интересуется виртуальными технологиями. Не об этом ли меня предупреждала моя интуиция? Он хорошо разбирается в точных науках, и может копнуть слишком глубоко. И попасть на тот же программный сбой, что и я. А если он попадет в Хэвен, то не успокоится, пока всюду там не сунет свой нос. Вот тогда моя тайна действительно окажется под угрозой. Гаан!".
"Похоже, мне сейчас все-таки влетит, - подумал Ной. - Синдия так на меня смотрит, как будто я ее уже достал!".
- Извините, мэм, - он постарался сделать максимально виноватый вид. - Я увлекся темой урока. Очень хотел рассмотреть вблизи разрушение небоскребов в Нью-Йорке в 2001 году...
- Я рассмотрела, - Синдия села за стол и побарабанила пальцами по столешнице. - И твои родители тоже. Там ничего не было, кроме кошмара, - градоначальница прикрыла глаза, отгоняя воспоминания.
"Может, Синдия еще не совсем озверела? И не будет размазывать меня по стенке?".
- Мы поехали в Нью-Йорк в отпуск, - Синдия закурила, забыв о присутствии школьника. - И просто гуляли утром по Манхэттену...
Ной слушал, подавшись вперед, забыв даже о предстоящем наказании и ловя каждое слово комендантши.
- А может, я бы там увидел вас и маму с папой, - сказал он.
- Вряд ли. Там в пыли и дыму с двух шагов было ничего не видно. Дым разъедал глаза, обжигал легкие, а внутри башен пожары повсюду, от жары вот-вот вспыхнут волосы или одежда... Кое-кого мы там спасли. Но далеко не всех... - "Хорошо, что учитель успел отключить Ною виртуальную реальность. Иначе он мог увидеть Седрика, Миранду и Фобоса в магическом обличье. В Нью-Йорке они пользовались иллюзией, но в голографическом проекторе выглядели бы по-настоящему!". - Пойми, Ной, Холлдек создан не для одного тебя, все школьники имеют право получать доступ к его учебным материалам. Запомни это. А в течение недели после школы ты будешь заниматься чисткой вентиляторов снаружи.
- Да, мэм, я понял, - Ной перевел дыхание. "Уф! Повезло! Кевин прав, если Синдию не доставать, она тоже не звереет. А то в прошлый раз я огрызнулся, так она меня на месяц упекла чистить канализацию. Морган потом ржал как подорванный...".
- И не забывай выходить из виртуала по первому сигналу, - напомнила Синдия.
- Так точно, мэм!
Когда Ной вышел, Синдия снова закурила и задумалась. Мало ей странностей с Тао - почему он не поддается иллюзии Фобоса? Но тут еще и Ной, который разбередил в ней тяжелые воспоминания и выбил ее из колеи, как минимум, на несколько часов. "Да, интуиция снова проснулась, Ной потенциально опасен для моих секретов. Запретить ему пользоваться Холлдеком? Его это только раздразнит. Надо все время быть начеку. И в Хэвене попробовать разобраться с Повелителем Тьмы. Что еще за конкурент появился?.."
- Главное, что мы все-таки снова едины, - Синдия погасила сигарету. - Конечно, они хорошо придумали, изолировать Фобоса от меня. Но Мудрейший не предусмотрел, что эта преграда преодолима. Очень самонадеянно...".

Восстанавливаю последующие части фанфика по памяти, так как потерялись тетради с продолжением "Принцессы".
Хэвен. 2085 год.
- Эти детки номадов уже достали меня, - Тао мерил шагами свой кабинет, постукивая кулаком о кулак. Джетт, Сыч и Филипп молча стояли перед вождем, ожидая его распоряжений. Конечно же, Тао позвал их не за тем, чтобы просто излить душу. Для этого у него есть жена...
- Надо подготовить новую оперативно-розыскную операцию, - продолжал Тао. - Подумайте как следует, чтобы и на этот раз не вернуться с пустыми руками. Меня достало, что эти пятеро уже в который раз оставляют вас с носом.
У киборга были все причины сердиться. Не далее как сегодня ночью Аришка и Луч снова проникли во двор базы, взломали замок склада и вынесли мешок зерна. А на его месте в насмешку оставили один из Аришкиных деревянных браслетов. При виде этой находки Сыч разразился руганью, а Джетт наоборот тихо, но мрачно сказала: "Пусть эта крыса мне попадется. Я ей этот браслет на нос нацеплю!".
Новичок скрестил руки на груди и отстранено молчал. Тао в очередной раз настороженно посмотрел на этого парня. Странный он какой-то, этот Филипп с юга. Вождь не мог понять, чем, но этот парень его сильно настораживал.
- Идите и составьте план, который сработает! - заключил Тао. - Чтобы на этот раз вы изловили эту банду!
*
- Легко сказать "составьте"! - взорвался Сыч, когда они курили под навесом. - Что тут придумаешь, если эта девчонка с детства хитрее черта?!
- А что, по-твоему, хитрее черта никого нет? - спросил Филипп.
- Парни, по-моему, сейчас некогда спорить, - Джетт заметила, как блеснули зеленые глаза Фила и как набычился Сыч, и поспешила вмешаться. - Давайте лучше подумаем, как приструнить этих сопляков...

*
В катакомбах Глубокой дороги уже несколько месяцев жил маленький бродяжка Феррис, бежавший при облаве на побережье сандтрибов. Тао случайно наткнулся на его укрытие, спустившись в подземелье в поисках завалявшейся с прежних времен техники, пожалел и разрешил остаться на Дороге. Каждые три дня киборг привозил Феррису пакет с продуктами, а взамен просил раздобыть для него ту или иную информацию, и Феррис расхаживал донельзя гордый: "Я - друг Тао!" - заявлял он.
Сегодня мальчик примчался на базу, подвывая от ужаса. Спустившись на нижний уровень катакомб, он увидел в большой пещере такое, что всю дорогу до базы мчался, как угорелый, и вопил во все горло.
Феррис едва не сбил с ног Джетт. Девушка отвесила ему подзатыльник:
- Разуй глаза, оборвыш! Ты что, грибов плохих объелся?
- Та-ааа-ааам... та-ааааа-аааммм... - заикался мальчик. - А-а-а...
Джетт снова стукнула его по затылку:
- Чего тебе привиделось:
- Таааааооо, - взмолился Феррис.
- Совсем сбрендил, - комментировала Джетт, втолкнув его в хранилище. - Тао, тут твой бродяжка прибежал, двух слов не свяжет, только мычит что-то.
- В чем дело? - отрывисто спросил Тао, всмотревшись в лицо Ферриса. Похоже, не дурачится, глаза испуганные.
- Там чудовище! - наконец выговорил Феррис. - В нижней пещере, большое, страшное чудовище! Ух, какие у него клыки! Еле я ноги унес!
- В нижней пещере, говоришь? - хмуро уточнил Тао. "Черт его знает! Эта полоумная Аришка со своим новым парнем могла кого угодно из прошлого притащить. Вдруг их занесло в доисторические времена, и они приволокли оттуда какого-нибудь тираннозавра...". - Ладно, посмотрим. Но если ты соврал, я тебе по шее натрескаю, так и знай.
*
В обществе Тао Феррис чувствовал себя более уверенно, спускаясь в катакомбы. Но все равно старался не высовываться из-за его спины. А Тао не ведал страха. Он беззаботно напевал, жонглируя своим пистолетом и водя фонариком по коридорам и пещерам.
- Ну и где твое чудище с вот такими клыками? - спросил военачальник, когда они спустились на самый нижний уровень катакомб. По темному коридору прокатилось эхо. - Фу, опять надо воду отсюда выкачивать. Стою по колено в воде, тут впору на лодке кататься...
- Там, - робко прошептал Феррис. - Ой, Тао, стой, не ходи один. У него клыки в полметра... И сам здоровенный как грузовик! Зеленый, страшный!
- Мне же интересно посмотреть на такое чудо-юдо, - отмахнулся Тао, заглянул в пещеру, обвел ее лучом фонарика. Потом зашел внутрь. Феррис зажмурился и затаил дыхание, готовый сквозануть к лестнице в любой момент. И вдруг из пещеры раздался громкий заливистый смех и голос Тао:
- Эй, Феррис! Иди-ка сюда! Ну и чудо-юдо с большими клыками!
Мальчик несмело подобрался бочком к пещере. Если Тао смеется и говорит таким веселым голосом, значит, действительно не страшно. Но все равно воспоминание о жуткой морде, которая глянула на него из пещеры, заставляло Ферриса трястись.
Тао светил фонариком в углубление в стене:
- Это его ты испугался?
В нише свернулась изумрудно-зеленая змейка с красными зубчиками на спине и треугольными желтыми глазами, совсем как у того змея, которого видел Феррис. Но она была не больше тридцати сантиметров...
- Ну и чудовище, - хохотал до изнеможения Тао, - действительно, испугаться можно. Ох, Феррис, ну ты меня и рассмешил. Ты, наверное, по ошибке какой-то плохой гриб в лесу сорвал, если эта сколопендра тебе показалась чудовищем как грузовик. Ох, умора! Хотел я тебе по шее дать, да ладно, прощаю. А ты не сиди все время тут в подземке, перебирайся наверх, если тебе в катакомбах невесть что мерещится.
- Да уж, теперь точно построю шалаш в лесу, - поеживался Феррис. - Я здесь теперь боюсь.
Он не понимал, как умудрился принять этого червяка за чудовище. Так опозорился перед Тао... От досады мальчик подобрал с пола какой-то рваный ботинок и что есть сил швырнул в нишу.
*
Когда шаги Тао и мальчика стихли, змееныш Седрик выполз из ниши и превратился в человека, потирая синяк на лбу.
- Дрянной мальчишка, - прошипел лорд. - Йотун бы его хватил... Сначала чуть не застал меня врасплох, а теперь ушиб. И этот Тао... Никакого королевского величия, не верится, что он правитель этих земель. Ведет себя как школьный хулиган на перемене, - Седрик не признался бы даже самому себе, что Тао оскорбил его своим невежливым хохотом и уничижительными эпитетами в адрес "сколопендры". "Какое невежество, путать змею со сколопендрой! Не позавидуешь стране, у которой такой глупый король!".
Седрик еще и ревновал...

Тао остановил свой мотоцикл под засохшим деревом и остановился выкурить сигарету. Поднося огонек зажигалки к кончику сигареты, киборг заметил, что у него слегка дрожат руки. Значит, даже его пугал предстоящий спуск в катакомбы, где поселилось неизвестно что. Преобразование дало ему защиту от всего, что создано человеческими руками и от природных стихий, но будет ли он так же защищен при столкновении с чем-то, выходящим за рамки реалистических взглядов на жизнь? Почему-то Хэвен оказался в центре внимания представителей магических миров - Ведьма, Повелитель Тьмы, теперь еще некий звероящер в подземельях. Как вождь, Тао считал себя обязанным разобраться в происходящем и вмешаться при необходимости. Поэтому он и приехал безлунной ночью к входу на Глубокую дорогу, чтобы спуститься и проверить все уровни. И не взял с собой никого из людей, на всякий случай. ЕСли там действительно творится что-то запредельное, то любой сопровождающий вместо помощника превратится в обузу. Придется выводить его из-под удара, успокаивать, следить, чтобы этот балда снова не полез в пекло, и все пойдет собаке под хвост.
Но подходя к входу в катакомбы, Тао чувствовал, что ему все больше не по себе. И что-то ему не нравился этот противный холодок, который окутал долину перед спуском в подземелья. Слышал он, что означает эта прохлада среди жаркой ночи.
Аришка пряталась за кустами и камнями, стараясь не попасться на глаза Тао и в то же время проследить за его действиями. Она не верила в то, что Покровители не причастны к гибели ее животных. Тао принял их появление в Хэвене в штыки и иначе как "мерзкие твари" ее питомцев не называл, а недавно прямо сказал: "Если обнаружу, что они угрожают безопасности моего народа, без обид, всех перебью!". Неизвестно, что ему могло померещиться, или к чему этот злыдень мог придраться, и девушка подозревала, что за убийствами коров и овец стоит именно военачальник Красной пустыни.
Изнутри раздалось шуршание и возня. Кто-то приближался к выходу по коридорам. Судя по звукам, этот кто-то был очень крупных размеров. Тао отбросил сигарету и неслышно скользнул за каменную гряду. Это была только разведка, и до поры киборг не хотел обнаруживать свой интерес к происходящему в катакомбах. Пусть эти ребятки и дальше считают, что ему и в лоб не влетело, что он такой себе кирзовый сапог с глазами. На этом-то он их и прижмет, а тогда уже и проверит, дает ли нейтрино защиту от магических сил...
Аришка чуть не вскрикнула вслух, когда из проема выползло огромное чудовище, змея с человеческой головой и огромными могучими руками. Тихонько шипя и скаля клыкастую пасть, ящер сверкнул желтыми глазами туда, сюда, потом прошипел:
- Гаан... Чертова сырость. И до чего же я голоден...
Прямо перед ним на камне появилась стройная фигура в черном платье. Все попытки разглядеть ее лицо ни к чему не привели, неверный свет редких звезд и густая вуаль надежно маскировали ее.
- Жаль тебя огорчать, Седрик, но сегодня охота не состоится, - сказала женщина. - У сгоревшего эвкалипта я видела мотоцикл военачальника, а на берегу ручья пасется лошадь предводительницы номадов... В твои планы ведь пока не входит раскрытие инкогнито?
- Вы думаете, что за мной наблюдают? - прошипел змей.
- Думаю, что исчезновение двух-трех животных и твой не маленький силуэт вряд ли могли остаться без внимания, - усмехнулась женщина. - Охоту здесь придется прекратить. Я хорошо знаю Тао. Этот мальчик очень дотошный и не остановится, пока не докопается до всех мелочей...
- Я понял, - сокрушенно опустил голову ящер Седрик.
- Тебе придется использовать личину человека или маленькой змейки, - продолжала женщина. - В наши планы пока не входит пугать местных.
- Извините, я, кажется, подвел вас, - по тому, как змей-гигант почтительно склонил голову перед хрупкой женщиной с закрытым лицом, и как почтительно звучал его голос, перед ним была не кто иная, как сама Ведьма.
- Ничего страшного, - успокоила его женщина. - Если ты больше не будешь ползать здесь в этом облике, россказни о гигантском чудовище постепенно сойдут на нет... А сейчас пойдем, если ты хочешь поужинать, во дворце тебя ждет зажаренный бык и чаша с горячим пуншем, а меня - бокал кларета и чашка чая.
- Фшшшш! - воодушевленно облизнул клыки Седрик. Женщина усмехнулась, повела рукой, открывая в воздухе светящийся круг, и оба исчезли.
- Не хочешь извиниться за то, что напрасно меня подозревала? - мрачно спросил Тао, догнав на мотоцикле Аришку. - Теперь убедилась, что мне твои животные до... до фени?
- Извини, - неохотно ответила девочка. - Но тогда проблема не у нас, а у тебя. Если ты объявляешь себя хозяином Хэвена, то тебе и разбираться с этой парочкой.
- Разберусь, - буркнул Тао и резко развернул мотоцикл.

*
Вторжение Аришки и Ноя на базу и порча партии новеньких электрических ловушек, которые Тао распорядился поставить вдоль ограды для защиты базы от хищных животных, стало последней каплей, переполнившей чашу терпения киборга. Вдобавок ко всему, одну из ловушек Ной вывел, толкнув прямо на нее самого Тао. Ловушка была включена для испытания на полную мощность, и киборг минут пять лежал оглушенный. Тем временем Аришка и Луч успели под шумок пробиться к Ною, который тоже валялся, сбитый с ног остаточным электричеством, и вывезти его на вагонетке. Убегая, они по дороге разбили несколько фонарей на столбах и свинтили гайки на рельсах на одном участке узкоколейки.
Прибыв в Хэвен, Фобос застал на базе настоящий сумасшедший дом. Покровители метались, устраняя поломки, усмиряя расшумевшихся рабочих, готовя машины и оружие, а Тао метался между ними, раздавая указания и кроя "придурков", "безмозглых дубин" и "недоумков" отборной бранью.
- Ох, ты лучше сегодня к нему не подходи без надобности, - поймала Фобоса на пороге хранилища Джетт, - Тао вне себя. Так его еще никто не накалывал.
- Все готово к рейду? - заорал киборг, налетая на них откуда-то сбоку. - Или ты вместо того, чтобы снаряжать машины, лясы по углам точишь?!
- А куда мы пойдем в рейд? - вспыхнула девушка. - Мы ведь не знаем, где укрытие этих крыс.
- Он знает! - Тао тряханул за ворот ветхой одежонки чумазого мальчишку, которого волок за собой. Мальчишка всхлипывал и дрожал от страха. - Феррис уже две недели выслеживает этого Аришкиного дружка! И сегодня мы накроем их всех!..
- Джетт как раз отдавала мне последние распоряжения относительно выезда, - спокойно сказал Фобос, давая понять Тао, как недостойно тот выглядит, когда орет как базарная баба.
Тао мрачно засверлил в него взгляд. И вечно-то этот новенький ходит надутый как мышь на крупу, смотрит холодными глазами и разговаривает, словно одолжение делает. "Словно принц какой-то!". И что-то в нем настораживало киборга. Но что?.. Тао моргнул: ему почудилось, будто, глядя на Фила, он видит два наслоившихся друг на друга изображения: парня в форме Покровителя из боевого отряда и его же, но с косами до колен и наряженного не то в сутану, не то в платье, и с бородкой. "Наверное, это от удара током меня заглючило, - подумал киборг, - не так уж я и неуязвим, как думал!". Отмахнувшись от этой странности, Тао сосредоточился на поимке Аришкиной шайки и юного гения Ноя. Если Феррис не обманул, ребятки прячутся в пещере около Плосконосого хребта. Перекрыть оба выхода, блокировать пути к отступлению ловушками и запустить в отверстия для воздуха грозовой газ, и минут через десять "террористы" сами пулей вылетят, путаясь в соплях... Грозовой газ здорово щиплется, если вдохнуть его без противогаза, и слон расчихается. "Эх, почему я не додумался этого, м-м-м, Седрика так выкурить!" - запоздало укорил себя Тао, уже когда они ехали в "звере".
*
Поначалу все шло как по маслу. Уже через четыре минуты после того, как Джетт и Фил включили грозовую пушку, из потайного хода выскочили все шестеро - номады и Ной, отчаянно чихая и сморкаясь. Но когда Покровители двинулиь им навстречу, детишки неожиданно с воплями "В атаку!" стали швыряться песком, целясь в лица. Чип показал Сычу неприличный жест и полез на скалу. Багровый от злости парень ринулся следом. Джетт согнулась вдвое, ухватившись за лицо от режущей боли в глазах и упустила Аришку и Квана.
Забыв о конспирации, Фобос подбежал к ней и взмахом руки исцелил ей глаза. И чуть не пропустил удар по затылку от Луча. Зато Джетт не сплоховала и отбила атаку. Правда, когда она обернулась поблагодарить Фобоса за помощь, Луч успел рвануть туда, где скрылись Сыч и Чип.
- Как ты это сделал? - спросила Джетт, удивленно помигав глазами и ощутив, что резь и жжение прошли бесследно.
- Это у меня от мамы, - ответил Фобос чистую правду, - иногда что-то получается.
- Супер. Ладно, потом расскажешь... Пошли, они туда полезли! - Джетт указала на вершину хребта, где виднелись фигурки близнецов и Чипа, а к ним лезли Аришка и Кван. - Сыч, дурачина, - ругалась девушка по дороге наверх, - они же его заманили на вершину, чтобы разделаться по-легкому, а он и купился.
Они успели вовремя. Луч уже сгреб брата за жилетку и подталкивал к обрыву.
- Не советую! - крикнула Джетт, предупреждающе вскинув пистолет. Фобос проделал то же самое, жалея, что не имеет возможности применить магию. Тогда бы он раз и навсегда отбил у этих бунтарей охоту буянить...
- Постой, Джетт, - сказал он, когда девушка и Сыч надевали на пленных наручники, - их же было шестеро, а тут только четверо...
Глаза Джетт широко распахнулись.
- Че-оооо-орт! - вскрикнула она. - Ты прав!
- Ной и Женева от вас все-таки ушли, - торжествующе посмотрела на нее Аришка.
*
Тао увидел из окна "зверя", как из зарослей высокой травы вынырнули чужак и Аришкина подруга. Ной на ходу подключал настройки своих чудо-очков. И они заспешили к одной из электроловушек.
От неожиданности киборг даже забыл, что может пройти сквозь стенку трейлера и потерял пару секунд, вышибая дверь.
- Стойте! - заорал он, бросаясь вверх по насыпи наперерез подросткам и выхватывая пистолет. - Стой, стреляю!
Ной и Женева переглянулись, потом схватились за руки и проворно сиганули прямо на ловушку. Оглушительный треск, вспышка... Грохнул выстрел, но пуля просвистела в пустоту. Двое подростков исчезли.
- Ах ты!.. - Тао бросил пистолет, растоптал его об камни и разразился потоком таких витиеватых ругательств, что даже Фобос изумленно выгнул брови. Только одновременно правитель Меридиана осуждающе покачал головой. Муж кузины снова демонстрировал неумение владеть собой. "Если тебя обуяли эмоции, дай им волю наедине с собой или в присутствии одного-двух самых надежных соратников!".
Успокоившись, Тао отдал приказ отвезти пленных номадов на базу для допроса.
- Выясним, куда и зачем они отправились, - буркнул он и стал закуривать. - И решим, как поступить дальше!
Пока номадов заталкивали в машину, Фобос наклонился, увидев выглянувшего из травы паука. Тот доложил князю, что номады отправили Ноя и Женеву в Северный Колл, чтобы достать там средство против электроловушек.
"Гаановы рога!" - от души выругался Фобос и отправил Синдии телепатическое сообщение о том, что скоро в ее городе будет девочка, которая ее видела при разгроме лагеря номадов несколько лет назад. "Спасибо, придется прибегнуть к длительной магии отвода глаз!" - ответила кузина.
- Эй, Фил! Едешь с нами, или пешкодралом пойдешь? - окликнула его из "зверя" Джетт.
- Делать мне нечего, только пешкодралом идти, - Фобос уже неплохо освоил местный стиль разговора, чтобы не выделяться.
Он вскочил в кабину, рядом с Джетт и Тао, и машины направились обратно к базе.

*
Фобос появился в ее кабинете через пять минут после того, как Синдия отправила ему змею.
- Что за тревожные вести? - спросил он, на ходу превращая мантию в костюм жителя Северного Колла - пиджак и брюки полувоенного образца на случай, если кто-нибудь войдет в кабинет.
- Повелитель Тьмы из Хэвена уже добрался до Северного Колла, - негромко ответила Синдия, - и попытался напасть на мою копию, думая, что это я. А Ной и Женева сбежали в Хэвен.
Князь Меридиана задумчиво потеребил светлую бородку.
- Если он знал, кто ты такая, это внушает беспокойство, - сказал он. - Значит, Повелитель уверен в своих силах, если бросает вызов тебе.
- Только сильного мага-конкурента нам не хватало, - Синдия на всякий случай заговорила еще тише, хотя стены и дверь ее кабинета были надежно изолированы от подслушивания. - Тем более в моем городе. Но может быть и так, что он не знал, кто я, а на моего двойника напал, желая "обезглавить" город.
- А может быть и так, - после недолгого размышления сказал Фобос, - что он заявился в Северный Колл просто на разведку, а на Синдию-два напал из озорства, желая попугать женщину, вышедшую на улицу метельной ночью. Среди магов уровня ниже среднего очень популярны такие шутки, - в голосе кузена прозвучала легкая ирония сильного мага, не опускающегося до подобных развлечений. - Забавы в духе подруг моей сестрицы.
Синдия и Фобос проговорили около часа, вырабатывая новый план действий, с учетом изменившихся обстоятельств, обсудили, какие меры предпринять, если Повелитель тьмы еще раз появится в городе и проявит опасную агрессию, и как обезопаситься в Хэвене от любопытных носов Ноя и его сестры. Бекки Дэниэлс любила совать повсюду нос еще больше, чем Ной.
- Надо ускорить поиски ядра кометы, - объявил Фобос на Меридиане, вызвав к себе Миранду и Седрика. - Мобилизуйте всю свою агентуру, у нас, может быть, уже мало времени: появился конкурент.
*
Джетт досадовала на себя: она знала, что девчонки, у которых роман, становятся рассеянными и спят в строю, но что подобное может произойти с ней, как-то не предвидела. Может, поэтому она и не может пока сообщить Тао ничего обнадеживающего о поисках нового месторождения и решении проблемы с животными...
Девушка сама не заметила, когда этот новенький, Филип, успел занять такое место в ее жизни и не ожидала, что это может быть и у нее - свидания после вахты, объятия за складом, поцелуи украдкой, ее рука в руке Фила, и что на нее тоже могут так смотреть, как он своими зелеными глазами. От его взгляда Джетт краснела как курсантка и чувствовала, как в груди что-то трепещет. А уж когда Фил подхватывал ее на руки, и девушка обнимала его за шею, опасливо глядя вниз, просто дух захватывало...
После их первой ночи Фил сделал ей предложение, и Джетт согласилась, не раздумывая. Она как-то сразу интуитивно поняла, что именно этого парня ждала столько лет.
Сыч недружелюбно смотрел на Фила: "У, задавала белобрысый, и откуда ты взялся? Встретить бы тебя в темном уголке, я б тебя поучил, как чужих баб уводить!". Сыч забыл, что Джетт никогда не замечала его даже в упор и игнорировала неуклюжие попытки ухаживать. Он считал, что имеет право на что-то надеяться после того, как ради нее пожертвовал связями со своим народом. И обозлился на Джетт за неблагодарность: "Я из-за нее родного брата не пожалел, и меня она презирает! А этот, значит, только появился, и она хоть завтра с ним жениться готова! Чем он ее прельстил, глазами зелеными, что ли?".
- Да что с вами творится?! - орал Тао, услышав, что у Джетт снова нет новостей о месторождении грозового камня, а Сыч не преуспел в истреблении животных вокруг лагеря. - С дуба, что ли, попадали? Такое ощущение, что вас подменили, подсунули каких-то придурков!
У киборга были причины нервничать - вопреки уверениям Повелителя тьмы наглый выскочка Ной вернулся с приборчиком, который превращает электроловушки против животных в кучу металлолома, и уже больше половины переломал. Да еще Ведьма зачастила в Хэвен. И пауки со змеюками расплодились как грязь... Тао не мог понять, что творится на его земле, и злился от того, что ситуация плохо подчиняется ему...

*
Когда Фобос и Джетт вошли в хранилище, Тао показал им маленький красный диск:
- Вот это я нашел в катакомбах Глубокой дороги, когда спускался туда проверить, не объявилось ли снова чудовище. Просмотрев диск, я узнал, что раньше на месте Глубокой дороги был процветающий научный город Северный Колл... Откуда, на нашу голову, и заявился в Хэвен Ной...
"И твоя жена", - подумала Джетт, но вслух этого не сказала: Тао болезненно реагировал на выпады против Синдии.
- Я считаю, что вам обоим тоже нужно это увидеть, - продолжал Тао, открывая дисковод и ставя диск. Он выглядел чем-то серьезно обеспокоенным, между бровей залегла складка, а серебристые глаза потемнели. Военачальник словно в одночасье стал лет на 15 старше. Когда экран засветился, Тао отошел в глубь хранилища и защелкал зажигалкой, высекая огонь.
Джетт наклонилась вперед, рассматривая появившийся на экране подземный город. Да, действительно, построили его на высоком уровне, совсем не то, что примитивные лампы, машины и компьютеры-самоделки у них.
Фобос скрестил руки на груди и сидел безупречно прямо, словно чувствуя спиной ровную стену, а по его лицу сложно было понять, какие эмоции обуревают молодого человека.
Диск оказался летописью Северного Колла. Тао перемотал воспроизведение к нужному моменту. Вот на экране замелькали Ной и Бекки, национальные герои города, путешественники во времени. Бурные аплодисменты, сияющее от гордости круглое курносое лицо светловолосого мальчика.
Потом кадр сменился. Мигающие на грани лампы, пыль, общее запустение, болезненный вид горожан. Кое-кто шатается от слабости, кто-то падает без сил, и его уносят в медицинское крыло. А вот доктор Преториус объявляет о результатах исследования: город охвачен эпидемией бешенства. Больничное крыло переполнено; люди лежат уже в коридорах, на площадках; матрацев и коек на всех не хватает. Вот мечется и стонет в жару Бекки; вот превращается в прямую линию кривая осциллографа, отслеживающего биение сердца матери Ноя и Бекки. В больнице мертвых уже больше, чем живых. Синдия, похоронившая уже мать и младшую дочь, навещает в больнице своего помощника Пола и успевает только закрыть ему глаза. В сопровождении голографического персонала она исследует все закоулки города, пытаясь установить, откуда пришла эта беда. И находит. В одной из вентиляционных шахт кишмя кишат крысы. Оказывается, что Ной, отправляясь с Женевой за оружием против ловушек, не заметил, как в его рюкзак забралась беременная крыса. Когда подростков доставили в город, зверек выбрался из рюкзака и под шумок забежал в укромное местечко. Через несколько месяцев крысы расплодились и разнесли по городу унаследованный от матери вирус...
Доктор Преториус лихорадочно работал над противоядием от вируса, но работа продвигалась все медленнее; старик тоже ощущал признаки заболевания. А население вымирало с каждым днем. И, когда Алан закончил работу над лекарством, оно смогло спасти только одного человека, Ноя...
Джетт сидела, сжав руками подлокотники, сраженная наповал картиной гибели целого города. Она не сдержала горький вздох. Фобос только еще крепче сжал руки на груди. "Надо предупредить Синдию. Если крыса уже в городе, то сейчас должно быть еще не поздно предотвратить беду!".
Тао, который успел за время демонстрации выкурить полпачки сигарет, вернулся и вытащил диск из приемника.
- Вот они, милые пушистики, - сказал он каким-то сдавленным голосом. Картина смерти его жены, которую Алан опоздал спасти всего на один день, не шла из головы киборга, и он лихорадочно прокручивал в голове все возможные варианты спасения ее и ее народа. - А ведь Ной притащил эту тварь домой из Хэвена... Значит, опасность может угрожать и нам.
- Что же делать, Тао? - Джетт тоже закурила, ломая спички. - Вот дрянь Аришка... Ткнуть бы ее носом в этот диск. Притащила нам смерть на четырех лапках, дрянь-девка...
- Ткнем, - ответил Тао. - Мы сегодня изловили одного из ее маленьких приятелей, и я уже передал номадам сообщение, что отпущу сопляка, если Аришка и Ной сдадутся в плен. А вы берите людей и прочешите катакомбы, ищите бумаги, дискеты... Мне нужен архив Преториуса, его разработки вакцины. Думаю, она вскоре нам понадобится.
- А можно тебя спросить? - поднял голову Фобос. - Если выжил только один мальчик... То что с ним случилось потом?
- Ты разве не догадался, Филип? - обернулся Тао. - Ной исчез на несколько лет... Чтобы потом появиться в освободившемся от снегов мире под новым именем. Угадаешь, каким?
Фобос молчал. Он догадался, кого имеет в виду Тао.
- Повелитель тьмы, - усмехнулся Тао. - Что, дар речи потеряли? Я и сам, когда восстановил цепочку, долго не мог опомниться от изумления. Вот тебе и маги-волшебники. Не удивлюсь, если и та, вторая, в черном платье, тоже оттуда. Очень может быть, что на дискете не вся информация о выживших. Может, кто-то из жительниц тоже успел принять вакцину...
В голосе киборга прозвучала робкая надежда. Джетт понимающе посмотрела на него и тронула жениха за руку:
- Пошли, Фил. Надо снаряжать поисковиков...

Накануне эвакуации Лиз и ее младшая дочь не спали, сидя у постели больного Саймона. Лиз беспокоилась, что муж не доживет до утра, так он был плох. Бекки же была охвачена какой-то неясной тревогой. Вроде все уладилось, эти противные зануды Синдия и Пол получили по ушам, и завтра они отправятся в Хэвен, где есть лекарства, но... Что-то не давало девочке покоя.
Когда усталая мать задремала на кушетке, Бекки тихонько выскользнула из больничного крыла и по наитию поднялась в правительственное крыло. Ей хотелось увидеть доктора Преториуса и еще раз спросить, на самом ли деле все готово к их прибытию, и эти гадкие Покровители не начнут гоняться за ними...
Кабинет доктора был заперт. Зато из кабинета Синдии через неплотно прикрытую дверь просачивалась полоска света и доносился тихий голос комендантши; она почти шептала. Это было так странно, железная Синдия, гроза всего города, боялась, что ее услышат... Заинтригованная этим Бекки тихонько подкралась к двери и встала так, чтобы все слышать но не попасться на глаза.
- В городе комендантский час, - тихо говорила Синдия, - и еще, все стараются выспаться перед эвакуацией... Нас никто не подслушает, брат.
"Брат? Никогда не слышала о том, что у Синдии здесь есть братья!".
Молодой мужской басок с интонациями уверенного в себе властного человека ответил:
- Хорошо, если так... Наши тайны под угрозой, кузина. Твой любимый вездесущий Ной снова в Хэвене и на этот раз настроен решительно, он сильно взвинчен и готов все перевернуть вверх тормашками, но найти ответы на все вопросы.
- Гаанов мальчишка, - выругалась Синдия. - У меня проблема, Фобос. Алан взбунтовался. Сегодня он устроил настоящее маски-шоу на открытом заседании... - она рассказала о том, что случилось днем.
- Синдия, - после небольшой паузы сказал мужчина, - кажется, я понял, кто такой Повелитель тьмы. Только не нервничай... Сегодня Седрик и Миранда помогли Тао найти месторождение грозового камня. А вечером военачальник объявил нам, что завтра Повелитель тьмы обеспечит Покровителям рабочую силу для нового рудника. И в тот же день твой отец добился эвакуации населения в Хэвен... Вот почему он так старательно маскировался и избегал встречи с тобой или Седриком. Потому что на самом деле он не Повелитель. И даже не маг, а обычный человек...
Синдия так долго молчала, что Бекки испугалась, не хлопнулась ли комендантша в обморок. Потом сказала:
- Понятно... Значит, Алан так и не простил мне победы на выборах председателя и много лет ждал возможности отплатить. Любящий отец, - с горьким сарказмом добавила она. - "Месть лучше подавать холодной"... Достойный брат Нериссы. А крысы в городе и дискета, которую он подложил Тао...
- Фальсификация, - закончил за нее мужчина. - Итак, обстоятельства сложились так, что нам пора снимать маски... Тем более что сегодня днем мы с Джетт расписались.
- О, Господи, - Синдия не то рассмеялась, не то всхлипнула. - Поздравляю...
- Да... Спасибо. Мы с ней решили подождать со свадьбой, пока не найдем месторождение. А сегодня Джетт призналась мне, что ждет ребенка. Вот только не знаю...
- Что?
- Как она примет правду...
- Ох, Фобос, мне бы твои проблемы... Каждая девчонка мечтает о настоящем принце на белом коне.  И "железные девушки" - не исключение.
- Джетт не такая, как все, - в голосе мужчины прозвучала обида. - И она может болезненно отреагировать на то, что я скрывал свое подлинное лицо столько времени...
- Давай сначала решим главную проблему... Что ты выяснил насчет инь-янь?
- Это Тао и Джетт. Теперь уже сомнений нет. Джетт воплощает собой женское начало Хэвена. Ее кузен Тао - носитель мужского начала. Но он полностью подчинен воле Повелителя тьмы... Не знаю, как Преториус этого добился, но в его присутствии Тао теряет способность мыслить самостоятельно. Нам еще предстоит разобраться с этим.
- Тогда завтра начинаем действовать... Да пребудет с нами удача, брат.
- Да пребудет с нами удача, сестра.
Бекки не помнила, как добралась до больничного крыла. "Преториус - Повелитель тьмы?.. Не может быть... Она врет. А кто такой Фобос? Ой, елки-палки, что же это творится?..".

У подножия синей горы кипела работа; нужно было разбить временный лагерь, установить заграждения рабочей зоны, перевезти оборудование и подготовить все к началу разработки нового рудника, переправить новых рабочих, прибывших на прежнюю базу, где их принимали, записывали и инструктировали. "И где Тао нашел таких белоручек? - недоумевала Джетт. - Они хоть одну смену протянут?". Когда она приехала за очередной партией людей, ей доложили о чрезвычайной ситуации: одному из пленников совсем плохо, кажется, он умирает.
Посмотрев на заболевшего мужчину, Джетт сразу вспомнила диск, который им показывал Тао, и похолодела. Мужчина выглядел совсем как люди, заболевшие бешенством на диске. Значит, правда?..
- Изолировать его, - велела она Саваджу. - Черт... И его жену тоже. Я сообщу Тао, пусть даст вакцину...
- А где наши дети? - взволнованно спросила Лиз, когда ее хотели отвести в изолятор за мужем. - Ной и Бекки Дэниэлс... Узнайте что-нибудь о них!
Джетт обернулась, еле сдержавшись от привычного ответа. Да что она себе мнит, эта дамочка? На курорт они, что ли, прибыли? Думает, что помощница вождя к ней в посыльные нанялась?
- Лучше надо детей воспитывать, мамаша, - буркнула она. - Не знаю, где ваш Ной. А если попадется, уши принесет в руках.
- Что вообще происходит? - завозмущались другие люди из очереди. - Кто вы вообще такие? У нас в городе карантин, доктор Преториус сказал, что здесь у нас будут жилье, пища и лекарства!
- Ничего не знаю ни про  какого Преториуса! - рявкнула Джетт. - Повелитель тьмы прислал вас сюда как рабочую силу для рудника! Так мне сказал командир! А я выполняю приказ... И хватит драть глотки, пока я вам их не позатыкала!
От злости Джетт так гнала через лесостепь фургон с очередной группой рабочих, что чуть не сбила стоящую посреди дороги девочку с пушистой русой косой.
- Бекки, чтоб тебя! - девушка выскочила из машины, чтобы надавать дуре-девчонке затрещин. - Какого стоишь под колесами? Задумала убиться, прыгай с обрыва, топись в ванне, но чего мне под машину прыгать?
- Я должна вам сказать! - выпалила девочка. - И Тао тоже! Отвезите меня к нему! Это важно! Я такое знаю!
Джетт втолкнула ее в фургон:
- Туда я и еду. Приедем, сама договаривайся с Тао. Если он тебя будет слушать. Ему не до детских глупостей сейчас!
Тао во дворе наблюдал за работой, прикидывая, как выбить в скальном массиве новые помещения под хранилище, мастерскую и жилье. Пока придется обходиться фургонами... Ничего, это временно. Главное - что ядро "Немезиды" найдено и принадлежит ему, мечта всей его жизни начинает воплощаться, и даже Аришкина шайка наконец-то под замком, сидят в загоне за колючей проволокой и огрызаются из-за решетки.
Приехала Джетт, и Покровители стали выгонять из салона новую группу людей из Северного Колла, и в душу Тао закралась тревога. Он до сих пор не видел среди них Синдии. По идее, руководителей Триумвирата должны были привезти первыми, где они? Тао слышал, что в приемном пункте одному из прибывших стало плохо, симптомы похожи на бешенство. А что, если эпидемия уже начала косить людей в городе, и Синдия... Нет, Тао боялся об этом думать. Но спросить у людей из Колла он не мог, чтобы не выдать тайну своей жены и не подвести ее.
- Все нормально? - Тао заметил усталый вид кузины. - Слушай, с тебя хватит на сегодня рейдов, поручу перевезти остальных Сычу. Тебе сейчас надо поберечься... А где твой муж?
- Он же на пару часов отпросился... Я еще могла бы поехать...
- Пару часов, а сам уже три часа где-то шастает. Придет, влеплю наряд вне очереди. Нет, Джетт, на сегодня ты свободна, тебе вредно перетруждаться.
- Спасибо, Тао, - Джетт действительно очень устала. - Слушай, тут эта кнопка, сестра Ноя, хочет что-то тебе сообщить, говорит, очень важное, - она поймала за руку Бекки. - Будешь с ней разговаривать, или дать ей под зад?
- Пусть скажет. А если по ерунде пришла, я ей сам наподдам.
- По ерунде? - покраснела Бекки. - Да ты знаешь, что на самом деле Повелитель тьмы - это...
- Я, - сказал доктор Преториус, спускаясь во двор. Он был в плаще, но без маски. За ним шел мрачный и обескураженный Ной.
Немая сцена из "Ревизора" сильно проигрывала по сравнению с немой сценой у подножия Грозовой горы после этих слов старика.

Покровители тоже услышали этот рык и засуетились, разбирая оружие и посматривая на вождя: что скажет сейчас Тао?
- Я Повелитель Тьмы! - очевидно, Преториус слегка спятил от испуга или надеялся сыграть ва-банк. - Теперь я отдаю здесь распоряжения! Ты меня слышишь, Тао?
- Ну-ну, - недоверчиво протянула Синдия, легко спешиваясь. - А как ты докажешь нам, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь?
- Смотри! - старик вскинул руку с перстнем, наводя его на номадов за решеткой. - Тао даже с детьми справиться не мог, а я...
- Стойте! - Ной бросился к нему, пытаясь сорвать перстень, но Преториус с удивительной для его возраста легкостью отбросил подростка и, торопливо вбив в мини-Ви-Эф-Экс параметры перемещения, хотел перебросить Аришкину группу в снежную пустыню Северного Колла, где легко одетые дети замерзли бы за несколько минут. Никто не заметил, как глаза Синдии на секунду вспыхнули красным, и микросхема переместителя, встроенного в перстень, мгновенно сгорела.
- Что за черт, - Преториус похолодел от ужаса, услышав только холостой щелчок и поднося к глазам бесполезный перстень. - Почему?.. Что это?
- Вот и все, - насмешливо покачала головой Синдия, - ты упустил свой шанс, Алан. Твои технические ухищрения оказались ненадежны и подвели тебя в неподходящий момент.
Тао смерил Преториуса уничижительным взглядом.
- Ты врал мне! - выпалил он.
- Ты забыл, чем мне обязан, щенок? - в последнем отчаянии вскипел Алан.
- То, что я тебе должен, я давно отработал! А сейчас отвали! - Тао прислушался. И помрачнел. Рычание раздавалось все ближе. И кто-то крупный и тяжелый приближался к базе. Киборг улавливал колебания почвы и думал: "А жаль... Я так надеялся, что Феррис опять преувеличивает...".
- Всем отойти от ограды и ворот, - распорядился он. - Джетт, это и к тебе относится. Ничего не предпринимать без моего распоряжения!
Покровители поспешили выполнить команду. Когда босс говорил таким тоном, никому и в голову не приходило ослушаться.
- На всякий случай будьте готовы отправляться в укрытие, - отдал следующий приказ Тао. - Часовые у ворот, оставить пост и присоединиться к остальным.
Он один остался посреди двора, напротив ворот, напряженный, как сжатая пружина, но не испуганный. Это и озадачило Ноя, Аришку и Джетт, единственных, кто не потерял соображение от приближающегося рычания и известия о чудовище. Нормальная человеческая реакция - испугаться неведомого, потенциально опасного существа. И даже кодекс чести вождя, готового встречать опасность лицом к лицу, не объяснял спокойствия Тао. Как будто он знал, что у него есть хорошие шансы в случае вторжения.
Ворота сорвались с петель, словно были из фольги, и во двор вползло существо, которое уже несколько месяцев занимало первое место в местном фольклоре. Вблизи и среди бела дня оно выглядело еще страшнее, чем ночью и издалека. Огромная змея с человеческим торсом. Длинная грива волос цвета соломы, раскосые желтые глаза с красным ободком, огромная пасть, оскаленная множеством острых клыков. На шее раздулся капюшон, руки с шарообразными мускулами комкают створку ворот, как пластилин. Извиваясь и колотя хвостом, поднимая облака пыли, змей вполз во двор. Покровители попятились, судорожно сжимая приклады лазерганов; пленные сбились в кучу. Кто-то истерически всхлипнул и громко выругался.
- Все заткнулись, - не оборачиваясь процедил Тао, и этот шепот подействовал сильнее, чем грозный крик.
Черный мохнатый паук размером больше автомобиля перемахнул через ограду, плюнул паутинным коконом, залепив локатор на сторожевой вышке, и замер рядом со змеем, осматриваясь холодными светло-голубыми глазами.
- Принцесса, - прошипел змей и, почтительно прижав руку к чешуйчатой груди, склонился перед Синдией. - Мы прибыли по вашему распоряжению.
- Отлично, - кивнула Синдия. - Кузен скоро будет?
- Он велел известить о том, что уже выходит, - паук говорил высоким женским голосом. Тао снова изумленно сдвинул брови: "Похоже на голос той девчонки-геолога... Что за чертовщина творится?".
"Принцесса? - Ной озадаченно нахмурился. - Елки-иголки, во что же мы влипли?".
- Сказал бы я тебе, да стесняюсь при дамах, - буркнул Тао, и Ной понял, что произнес эти слова вслух.

Тао провел Фобоса, Синдию и Элион в фургон, где оборудовал себевременный штаб, пока не будет подготовлено нормальное помещение.
- Извините, ничего лучшего нет, - с каким-то даже оттенком мстительности сказал киборг, когда Элион испачкала рукав платья в пыли, Фобос ударился локтем о ручку двери, а Синдия чертыхнулась, зацепившись вуалью за какой-то крюк. - Будьте осторожны, тут немного тесновато. Чем богаты.
Фобос красноречиво промолчал, хотя на его лице отчетливо читалось, что думает король Меридиана о правителе, который ведет себя сейчас как обидчивый мальчишка. Странно, что иногда Тао демонстрирует поведение человека, застрявшего в отрочестве. Во всем остальном он проявил себя как умный правитель, который положил конец беспорядкам и разбою и создал крепкую армию.
- Ты мог бы пригласить сюда кузину? - спросил Фобос. - В ее присутствии я отвечу на все вопросы, возникшие у вас ко мне...
Тао молча подошел к двери и выглянул:
- Эй, Сыч! Скажи Джетт, пусть зайдет... Да, вопросов у меня предостаточно, - вернулся он в фургон. - Например, что за игру вы ведете? Если ты король, Филип, или как тебя на самом деле, то зачем тебе понадобилось несколько месяцев выдавать себя за солдата в моем лагере? Да еще и жениться на Джетт? И тебе, Синдия, зачем понадобилось очаровывать меня, создавать иллюзию, будто взрослой женщине может быть интересен мальчишка?
- Это совсем другое дело, - слегка покраснев, ответил Фобос. - На твоей кузине я женился потому, что действительно хочу связать свою жизнь с ней.
Тао выразительно хмыкнул: "Так я тебе и поверил! После того количества лапши я усомнюсь даже если ты скажешь "Небо синее" или "В пустыне жарко"...".
- И я могу сказать то же самое, - Синдия складывала и раскладывала веер. - Знаю, Тао, ты не очень-то склонен доверять моим словам, но я не открыла тебе правду сразу же потому, что у меня были на то причины. Но как жена, я всегда была с тобой честна. И иногда юноша действительно может стать интересен женщине старше его. Потому что в 15 лет ты уже был морально старше многих тридцатилетних мужчин из моего города...
Что-то дрогнуло в лице Тао.
- Я и хочу, и боюсь тебе поверить, - сказал он. - Уже десять лет я верил тебе безоговорочно, но не знал и десятой части о своей жене. Кто знает, может, ты снова пытаешься обвести меня.
Киборг отошел, чтобы открыть дверь Джетт. Фобос поднялся, протянув молодой жене руку, но девушка проигнорировала его жест и взобралась в фургон сама.
- Значит, принц Фобос, - сказала она, избегая смотреть на Фобоса. - А Покровитель Филип - это личина. Может, и все твои слова и клятвы тоже не настоящие?.. И еще, пусть твои слуги не называют меня княгиней и высочеством. Я офицер Джетт. И все. Не величество и не высочество. И у меня все настоящее. И имя, и звание. И чувства тоже.
- Может, вы все-таки дадите нам объясниться? - вполголоса спросил Фобос. Небо снаружи потемнело, и где-то за горизонтом зарокотал гром. Это означало, что правитель Меридиана начинает сердиться. Элион успокаивающе погладила брата по руке и обратилась к Тао и Джетт:
- Я понимаю, почему вы так раздражены и не верите нам... Но пожалуйста, выслушайте Фобоса и Синдию. Потому, что это очень важно. И речь идет не только о ваших отношениях, но и о серьезной проблеме для наших миров...
Тао с кузиной переглянулись. Джетт коснулась плеча кузена:
- Она права, давай постараемся все же поговорить с ними.
Тао вздохнул:
- О-кей. Тогда для начала давайте сядем... Что еще за мировая проблема? Не было печали...

Как это? - севшим от волнения голосом переспросила Джетт. - Мы что, тоже, как вы? - она не решалась произнести по отношению себя и Тао слово "колдуны". - Но почему тогда мы об этом не знали?.. Не чувствовали?
- Магическая сила редко проявляется открыто сразу по рождении или в раннем детстве, - ответила Синдия. - До определенного времени юный маг - обычный ребенок. Могут быть редкие спонтанные проявления, - она вспомнила, как силой взгляда устроила аварию водителю, который едва не переехал школьников на переходе, разделалась с хулиганами, наехавшими на нее и Лиз, и проучила мальчишку со злой собакой. Это произошло помимо ее воли; Синдия во всех этих случаях просто очень злилась или обижалась и думала об обидчике что-то вроде "Чтоб ты провалился" или "Черт тебя побери", и он падал на ровном месте, въезжал в кювет или ломал руку. И только когда три стражницы пытались скрутить ее в заброшенном школьном корпусе, девочка впервые ощутила, что управляет своей силой. А благодаря урокам Вейры, Синдия обрела полный контроль над магией. - Чаще всего она пробуждается в отрочестве или молодости. Кстати, иногда человек открывает в себе магический дар в юбилейный год... Вы ведь однолетки?
- Да, Джетт двадцать пять в марте стукнуло, а мне в августе, - машинально ответил Тао, изнывая от желания снова закурить. - А как понимать, что мы - сердце Хэвена? Что это означает?
Фобос подробно рассказал ему о хранителях Сердец миров, источниках мистической силы и особенностях хранителя талисмана.
- И что нужно Кондракару от хранителей Сердец? - задал следующий вопрос Тао, мучительно морщась и потирая висок. Еще утром все было так ясно и хорошо, он был уверен, что владеет ситуацией и контролирует ее, а теперь оказывается, что он ни черта не знает; Повелитель тьмы-  не Повелитель, а просто старый козел, раскатавший губу на чужой пирог, жена - принцесса из параллельного мира, а кузина вышла замуж вовсе не за хорошего парня Фила, а за князя этого самого параллела. К тому же, и сами Тао и Джетт на самом деле тоже волшебники, хранители мистической энергии Хэвена, Инь-Янь. И вдобавок, чтобы жизнь малиной не казалось, "приятное" известие о том, что скоро охотники за энергией грозового камня слетятся как мухи на мед чуть не со всей Вселенной, а некий Мудрейший из Кондракара собирает под свои знамена Хранителей со всех миров. А если кто-то не захочет подчиняться ему, то этот парень может рассудить так: "Добром не хочешь, пойдешь через не хочу, или сделаю так, что у твоего мира будет другой хранитель, более сговорчивый". А Фил... то есть Фобос предлагает альянс с ним и Синдией, соединить силу Эсканоров, Сердце Меридиана и Сердце Хэвена Инь-Янь, чтобы результативно противостоять Кондракару.
- Когда вам нужен ответ? - спросил он.
- В идеале вчера, - вздохнула Синдия.
*
Тао сидел на склоне, глядя на сверкающую в низине огромную голубую гору грозового камня, вокруг которой буквально на глазах строилась новая база. Он думал о разговоре, закончившемся час назад, и никак не мог понять, что испытывает. Киборг понял, что угроза со стороны Предвечной цитадели - не блеф. Соглашаться на условия Мудрейшего означало загнать Хэвене еще в худшую кабалу, чем при Повелителе-Преториусе. Соглашаться на альянс с Эсканорами - более выигрышно, но можно ли доверять этим двоим? "А я так верил Синдии. Даже заподозрить не мог, что она имеет какое-то отношение ко всей этой нечисти, шурующей по Хэвену!".
Мимо прошла Миранда, снова принявшая облик черноволосой девушки в шортах и ковбойке.
- Ты не забыл, Тао, что сказал нам на днях? - спросила она, остановившись, чтобы вытряхнуть камешек из сандалии. - "Я ваш должник, просите что угодно за то, что помогли в поисках ядра кометы"!
- Я склерозом не страдаю, - довольно грубо ответил Тао.
- Рада за тебя. Так вот, если твое обещание в силе...
- Я должен подумать, - отрезал киборг.
Миранда ушла. Тао прилег в траву, глядя, как внизу у ограды сидят Ной с Бекки и освобожденные из загона Аришка с друзьями и тихонько разговаривают, тревожно поглядывая то на него, то во двор, где среди Покровителей по-хозяйски расхаживали страхолюдные молодчики из охраны Фобоса и золотоволосый франт Седрик. Пару раз лорд поднимался в фургон, где Фобос, Элион и Синдия терпеливо ждали решения Тао. Преториус сидел в углу двора под навесом, такой опустошенный и потерянный, что Тао даже пожалел его: "Да, недолго же продолжалось время его триумфа... И как он был повержен, буквально размазан по стенке, выставлен полным ничтожеством. "И ему я верил. Почему нас все дурачат?".
Подошла грустная Джетт и села рядом.
- Что ты решаешь, Тао? - спросила она. - Пожмем им руки, или пошлем подальше за обман?
- Второе предпочтительно, - ответил Тао, не открывая глаз. - Знаешь, как больно быть обманутым человеком, которого любишь? Не знаю, можно ли такое простить.
- Знаю, Тао, - девушка тяжело вздохнула. - Действительно больно... Но ведь при деловом сотрудничестве нам вовсе не обязательно с ними целоваться.
- Ты предлагаешь заключить альянс? - приподнялся Тао. - Согласиться?
- Если то, что они говорят, правда, то это единственный выход. А то сюда заявятся ребятки этого Мудреца и скрутят нас еще похлеще, чем твой Повелитель...
- Не напоминай.
- Ты только что из одного хомута вылез, а из ихнего выкрутиться будет посложнее. Пока не выжмут из Хэвена все соки, не слезут, а откажешься - могут все тут на дым поднять. Никого не пощадят, - Джетт посмотрела во двор. - Ни нас, ни крестьян, ни женщин, ни детей... А я не хочу, чтобы мой ребенок родился на пепелище, он - сын Хэвена и имеет право на свой родной дом.
- Мы тоже дети Хэвена, - Тао поднялся. - М-м-м... Я думаю, ты права. Но будут ли они с нами честны? - он указал взглядом на фургон.
- Они же нам объясняли обстановку... Сейчас им самим выгоднее соблюдать честную сделку с нами. А о том, почему нам столько времени врали, потолкуем с ними потом, когда Мудрецу руки укоротим...
Тао потрепал кузину по спине:
- Для бабы ты довольно умная, кузиночка.
- А за "бабу" сейчас во двор будешь кувырком спускаться, - врезала ему между лопаток в ответ Джетт, и они стали спускаться в лагерь.

*
- Итак, все ясно, - подытожил Тао через два часа. Киборг совершенно не выглядел усталым после долгого делового разговора, в отличие от Фобоса, которые стал немного бледнее обычного и потирал висок. - Я согласен с такими условиями альянса.
- Остался еще один вопрос, - замявшись, сказал Фобос.
Тао сразу понял, о чем пойдет речь, и быстро ответил:
- Я не вправе принимать решения за Джетт. Это она будет решать сама.
- Я знаю, что она прислушивается к твоему мнению, - Фобос отошел к окну и отпил остывший кофе из чашечки. - И непременно попросит у тебя совета, что ответить мне.
- А я отвечу: это вправе решать только она, остаться ли ей здесь, или вернуться в Хэвен, - Тао передвинулся на край кресла и сцепил пальцы в "замок" на коленях. - Джетт не рабыня, а свободная женщина, и я не вмешиваюсь в ее личную жизнь. А если она не доверяет тебе, это, извини за прямоту, ваша вина. Я тоже раньше полностью доверял своей жене...
Фобос плотно сжал губы, подавляя приступ раздражения. "Тьфу, гаанов упрямец! Треснуть бы его по голове, только это вряд ли поможет... да и он такой же князь, как я, и поучить его как нерадивого лакея нельзя!". Он мрачно посмотрел на худощавого парня в странном костюме из черной кожи и шапочке с обручем. И что Синдия нашла в этом человеке? Да, нужно признать, Тао неглуп, отважен и умеет вести людей за собой, но иногда демонстрирует просто носорожье упрямство.
- Ты же не хочешь, чтобы твой племянник был безотцовщиной, - решил он зайти с другой стороны, - а про кузину говорили, будто муж ее одурачил и бросил. А в Хэвене найдется немало глупцов, которые именно так и поймут сложившуюся ситуацию.
Тао задумчиво сдвинул брови.
- Ты скажешь: "А я им рты заткну, чтобы не болтали". Но это не поможет, сплетни распространяются быстрее, чем угарный газ. Джетт имеет право на счастье, и потом... Она - моя венчанная жена. И я люблю ее.
- Я-то что решаю? - уже без прежнего запала спросил Тао. - Говори с ней. А если Джетт придет ко мне за советом... Ну, допустим, сейчас ты говоришь от сердца. Но скажи это ей. Мы с тобой все деловые вопросы решили. А личные вопросы решай с ней...
- А когда ты поговоришь со своей женой? - поинтересовался Фобос. - Я разделяю твою позицию, личные дела касаются только двоих, но хочу сказать: скрывая от тебя свой титул, Синдия поступала так не во зло тебе.
- Я знаю, - нехотя кивнул Тао. - Но все равно это слишком неожиданно. Узнать, что твоя жена - принцесса из параллельного мира, да еще и волшебница, а ее родственник - король! Я оказался не готов к такой правде... Да, поговорить с ней нужно будет. Только не торопите меня. Я сам пойму, когда придет время.
- Хорошо, - Фобос кивнул. Он видел, что Синдия серьезно относится к Тао и надеялся, что хэвенец хотя бы выслушает жену. И что Джетт выслушает его.

Синдия подошла к Тао, когда он уже положил руку на точку инверсии. Несколько секунд она стояла поодаль, глядя на мужа: как он изменился, словно стал старше; с лица исчезли мальчишеский кураж и беззаботно-нахальная улыбка. Теперь у Тао брови были сдвинуты, а в углах рта появились морщинки.
- Уходишь? - она подошла к парню.
- Да, я должен быть в Хэвене, - Тао вертел в руках свою шапочку. - М-м... Мы потом поговорим. Я все понимаю... И верю тебе. Но мне нужно уехать.
- Счастливо, - помахала ему рукой Синдия.
*
У входа на базу Тао увидел Сыча и Луча. После недавних перипетий близнецы забыли о раздоре и теперь мирно беседовали. Это порадовало киборга, по его разумению, родственники не должны выступать друг против друга. И еще, он обрадовался, увидев здесь одного из Аришкиных друзей.
Поздоровавшись с обоими, Тао обратился к Лучу:
- Передай, пожалуйста, вашей предводительнице, что я прошу ее о переговорах вождей. До сих пор я многое делал неправильно, игнорировал волеизъявление других племен и пытался силой навязать им свое главенство. Так нельзя, больше я не повторю эту ошибку. И хотел бы сесть за стол переговоров на нейтральной территории с Аришкой, Аква и Брэндоном из племени горняков. Прошло время диктата и конфронтации, настало время компромисса. Так ей и передай...
- Ага, - Луч смотрел на Тао во все глаза, гадая, что случилось с Покровителем, и не подменили ли его там, в чужеземье. Раньше этот тип никого кроме себя всерьез не воспринимал. А теперь предлагает переговоры, и лицо какое-то... Усталое, грустное.
- Ты запомнил мои слова? - повторил Тао, потирая переносицу. - Это очень важно... О месте и времени встречи мы договоримся уже все вчетвером.
- Ага, запомнил.
- А как там Джетт? - спросил Сыч. - Ты вернулся без нее...
- Она осталась с мужем, - Тао знал, что Сыч перешел к ним из-за любви к Джетт. И отчасти сочувствовал парню. Но тут ситуация такова, что ее остается только принять как данность.
- Да, знаю, они ждут прибавления, - парень понуро ковырял носком ботинка гравий на дороге. - Я понимаю... Не судьба мне, значит. Ну, пусть будет счастлива.
Во дворе Тао увидел вертевшегося у пожарного щита маленького сандтриба Ферриса. Мальчик по обыкновению примерялся утащить то, что плохо закреплено. При виде вождя Феррис отскочил и сделал вид, что просто прогуливается.
- Так вот куда две каски и ведро в последнее время подевались, - ворчливо сказал Тао. - Свинтус ты, Феррис, вот что. Когда ты уже бросишь прежние замашки?
- Извини, - смутился мальчик. - Я, это... Я взял ведро, когда мы прятались в катакомбах. Чтобы кашу варить.
- Ясно, - Тао прислонился к стенду. - М-м-м... Передай Аква, что я хочу пригласить его на переговоры вождей племен. Ситуация такая, что врозь нас быстро передавят поодиночке, надо договариваться.
- Что? - испугался Феррис. - Опять та змеюга?
- Еще хуже, - вздохнул Тао. - В общем, если мы не договоримся... Передашь?
- Ага, - мальчик уже знал, что когда у Тао такое хмурое лицо, он не врет и не притворяется.
В хранилище Тао, поглядывая на непривычно опустевшее кресло Джетт у шахматного стола, велел пригласить к нему торговца Мансуна. Когда "челнок" пришел и начал расхваливать добытые в отдаленных пещерах товары, Тао его перебил:
- Я дам тебе двадцать монет, если ты передашь сообщение вождю горняков Брэндону... Я прошу переговоров вождей на нейтральной территории. О месте и времени договоримся вчетвером. Аришка и Аква уже оповещены.
- Двадцать монет за такую малость? - изумился Мансун.
- Это не малость, Мансун, - Тао постукивал пальцами по столу, опустив голову. - Это намного важнее, чем ты думаешь...
*
- Почему ты не сказала ему про Аришку? - подошел к Синдии Седрик.
Женщина, задумчиво стоявшая у перил балкона, обернулась и вздохнула:
- На этот раз сама не знаю... Но сказать нужно.
- Может, отправишь ему змею? - предложил лорд.
- Нет... Лучше голограмму. Такое лучше не сообщать через третьи уста, даже змеиные.
- Пожалуй, ты права, - согласился змеелюд. "Грустит не по мне, по другому... Так было и будет всегда. А моя данность - служба князю и его семье. Да будет так...".